19世纪五六十年代在中国南方爆发的太平天国运动，是中国历史上最后一次最大规模的农民起义。
太平天国在其举兵起事的早中期曾经取得过辉煌的战绩。从清道光三十年腊月初十日（1851年1月11日）在广西桂平金田村揭竿而起，到咸丰三年（1853年）三月一举攻占江苏省城南京，仅用短短两年时间，这支主要由农民组成的太平军就由金田首义时的1万余人发展到20多万人（对外号称50万），由南而北，横扫广西、湖南、湖北、江西、安徽、江苏6省的清军及地方武装，转战5000余里，连克数十名城，其强悍战斗力令清廷震恐。
以洪秀全为首的农民领袖将南京改为天京，正式定都于此，建立了属于自己的农民政权。太平天国政权打击镇压清朝官僚、豪绅、富商、地主，焚毁官衙、粮册、田契、债券，颁布《天朝田亩制度》，将没收的田产收归公有，再分发给农户耕种。
定都天京后，太平军展开北伐、西征，打破了清军对天京的包围。随后又摧毁了清军江南、江北大营，迫使清安徽巡抚江忠源、湖广总督吴文镕、江苏巡抚吉尔杭阿先后自杀，从广西一路跟踪追击太平军的钦差大臣、提督（从一品）向荣败逃江苏丹阳后急怒攻心，一病而亡。
攻破江南、江北大营后，太平军控制了从武昌到镇江千里长江沿岸的重要城镇，安徽、江西、湖北东部以及江苏的部分地区。太平军北伐时曾逼近京畿地区，北京一日数惊，十余万王公、官员、富绅惊惶出逃，可惜因领导层重视不够，兵力不足，后援不济而功亏一篑。
就在太平天国迈向其发展巅峰时，发生了令亲痛仇快的“天京内讧”。天王洪秀全不堪忍受东王杨秀清的专横跋扈、独揽朝政，密调在江西前线督师的北王韦昌辉率部返回天京。韦昌辉饱受杨秀清欺凌，长期包羞忍辱，曲意逢迎，对杨恨之入骨。接到天王密旨，韦立刻率亲信将士3000人疾驰返京，于咸丰六年（1856年）9月1日夜赶回天京，旋即包围东王府，将酣睡中的杨秀清及其家属、部下统统杀死。
天亮后韦部人马又在全城展开搜捕，2万（还有4万一说）多东府将士惨遭杀害，这些人大都是身经百战的两广老弟兄。韦昌辉滥捕滥杀，使天京城陷入一片白色恐怖中。
9月中旬，在湖北前线督师的翼王石达开匆匆赶回天京，他责备韦昌辉不该滥杀无辜，韦恼羞成怒，竟欲杀翼王，翼王侥幸缒城而逃，其家眷老少30余口全部被韦杀害。11月，迫于众怒难犯，洪秀全调兵围剿并处死了韦昌辉、秦日纲、陈丞镕及其死党200多人，结束了“韦杨之乱”以及韦昌辉对天京两个多月的恐怖统治。
之后，众望所归的翼王石达开被迎回天京主持朝政。但洪秀全已不相信任何外人，而是大封自己的兄弟为王，掌握天朝实权，监视、掣肘、架空翼王。石达开负气出走，20余万精锐将士随他一同离开天京，从此单独在外作战。
经天京变乱、同室操戈后，天朝军民人心涣散，到处传唱“天父杀天兄，终归一场空，打起包袱回家转，还是做苦工”，太平军官兵开小差、相率逃亡乃至变节降清者与日俱增，天国局势随之急转直下。经此巨变，太平天国政治、军事乃至外交实力大大削弱，局势迅速由盛转衰，无可挽回地迈向败亡的深渊。
和自相残杀、向清廷递刀子同时进行的，还有太平天国一系列制度之软肋，其制定的制度暴露出小农意识的致命弱点。
据史料记载，天朝确立了一套“贵贱宜分上下，制度必判尊卑”的礼制，比封建皇朝礼制还要繁琐。从至高无上的天王到提枪上阵的普通圣兵之间，犹如一级一级的台阶，等级异常森严，君臣、官兵、吏民上下有天渊之别，甚至连称呼、服饰、仪卫、舆马等都有严格规定，严禁逾越，违者立斩。诸王外出，官兵偶遇必须立即回避道旁，不得目视，匍匐高呼万岁或千岁，不回避者就得接受严厉处罚。
政治上，太平天国实行绝对集权制，诸王、文武官员、将士必须无条件服从天王的意志。和所有封建王朝一样，天朝也是世袭制，规定天王、诸王及侯王尊位均世袭罔替，王侯之位可传子传孙，永远由其子子孙孙、世世代代承袭下去。在等级制、集权制、世袭制下，太平天国的诸王、高级官员、将领阶层与基层官兵、民众之间脱离隔绝，彼此间有一道深深的鸿沟。高层追求奢侈享乐的生活，非常讲究排场。
《太平天国诸王列传》说，修建于天京城内的天王府，在清两江总督衙门的基础上扩建而成，方圆10余里，宫殿林苑，雕梁画栋，构筑精巧，金碧辉煌，内中的陈设更是价值连城，美轮美奂。东王府也是占地广阔，亭台楼阁，倍及奢华。据记载，湘军攻破天京后，富丽堂皇的天王府竟然让见过大世面的曾氏兄弟瞠目结舌，犹如刘姥姥进了大观园......
诸王的冠履服饰，仪卫车马都比咸丰帝还阔气，极尽豪奢。天王配轿夫64人，东王轿夫48人，北王、翼王也配有30多个轿夫，最下层的两司马也有4个抬轿子的轿夫侍候。
东王出行有龙灯、仪仗、鼓乐等开路，戒备森严，前呼后拥，好不威风。天王则深居后宫，不断遴选民间秀女入宫，每日左搂右抱，骄奢淫逸。史载，定都天京后，洪秀全十几年不出宫，专注于宗教神学，拥有88个王娘和2000多女官、宫娥。天国最高领导层彼此之间的关系因此逐渐疏远。杨秀清、韦昌辉、石达开、秦日纲以及后来的李秀成、陈玉成等各自通过家族、亲戚、部属、同乡等私人关系，结成众多的团伙、派系，彼此倾轧，明争暗斗，竭力扩大各自的势力范围，使矛盾愈发尖锐，不可调和，并最终导致同室操戈、自相残杀，葬送了无数人用鲜血和生命换来的胜果。
因天京事变而获得喘息之机的清军于咸丰六年（1856年）年底重又完成了对天京的包围，随后又集结重兵，在各地发起了猛烈的反攻。太平军在军中后起之秀李秀成、陈玉成等青年将领的指挥下，浴血奋战，殊死搏斗，但因实力受损过重，加上太平军后期将士战斗素质、意志的严重下降。始终处于守势，太平天国运动没能获得进一步发展。许多太平军所占地盘被湘淮军陆续收复。
同治三年（1864年）6月1日，天京城内的粮食早已吃尽，后继无援，洪秀全在惶恐中病死。一个半月后，曾国荃部湘军用炸药攻破一段城墙，旋即冲入城内，天京失陷。天京城再遭浩劫，成为人间地狱。9月底，洪秀全子、幼天王洪天贵福在江西被俘，旋即被押往南昌凌迟处决。轰轰烈烈的太平天国农民运动未能摆脱彻底覆亡的厄运，无数农民用热血与生命换来的一切也遗憾地丧失殆尽了。
