客家人不是民族概念，也不是地域概念。在我国的56个民族中并没有客家族。事实上客家人是汉民族内部的族群分支之一。中国自古以来就是一个多民族国家。有时某个民族内部也会存在不同的各种支系。汉族作为中国56个民族中人口最多的民族由于地域隔阻、交通不便等原因形成了七大民系：广府民系、北方民系、吴越民系、八闽民系、客家民系、赣江民系、湖湘民系。这其中客家民系是唯一不以地域命名的民系。
“客家人”这个概念从字面含义上理解就是“客人”、“外人”的意思。这是一个相对于原住居民而言的概念。客家民系形成的历史在一定程度上与中国经济文化重心不断南移的历史有关。中华文明的进程存在一条从北方黄河流域向南方长江流域发展的脉络：中国历史上的夏、商、周这几个早期王朝都定都于黄河流域。当时广大的南方地区基本还是一片蛮荒。秦始皇统一华夏之时如今的江南地区还是山越民族聚居之地。
整个秦汉时期江南地区的经济文化发展是极为缓慢的，直到三国时期东吴政权才对江南进行了第一次大规模开发。就是从这时起奠定了日后江南地区的发展基础。西晋王朝在经历八王之乱、五胡乱华之后中原大地成为各方势力角逐的战场。一些中原百姓为躲避战乱、饥荒经河南南阳进入襄阳，然后沿汉水入长江向东迁往湖北、安徽、江苏一带；也有人向南由九江到鄱阳湖或顺赣江进入赣南山区。
南迁逃难的除了普通百姓之外还有晋王朝的皇族、士族。南迁的西晋皇族成员司马睿于建武元年（317年）建立东晋王朝。东晋王朝为安置南迁的中原移民专门设立了侨州、侨郡、侨县。两晋之交这次南迁潮流涉及的人口有一二百万之众。东晋王朝小心翼翼地维持了南方的百年偏安。南方地区在经过东晋、南朝的开发建设之后到隋朝统一南北之时人口和经济水平已基本接近于北方，不过真要比起来还是北方略占优势。
在此期间这些由北方迁徙来的客籍人在南方生活得相对稳定。到了唐代安史之乱前夕南北方之间的人口比例已发展到一个关键点：一比一。唐朝在安史之乱后形成了藩镇割据的局面，加之中原地区连年灾荒、官府敲诈盘剥导致民不聊生。社会矛盾的累积终于激起了黄巢起义。黄巢起义转战大半个中国，惟有赣南、闽西南和粤东北受战乱影响较小，于是又有大量中原百姓由九江溯赣江而上来到今天的赣南、闽西、粤东北的三角地带定居。
这次南迁一直延续到唐以后的五代时期。这次迁徙过程中一部分人已远达惠、嘉、韶等地，而大多数人则留居福建汀州以及赣州东南各地。大约在唐末宋初中国的气候开始变冷导致游牧和农耕的分界线逐渐南移。这个趋势一直持续到清朝初期。随着唐末战乱、小冰期出现和降水线的南移进一步加剧了中国经济重心的南移。中原地区的长安、洛阳等古都由于很早就得到了开发，所以随着水土流失现象的日益严重，已使土地潜力被耗费殆尽。
相比之下气候更为温暖湿润的南方地区更加适合农业生产，南方发达的水运网络也大大便利了各地的经济文化交流。到了宋仁宗年间北方与南方的人口比例已逆转为二比三。靖康元年（1126年）金军攻破北宋东京汴梁掳走宋徽宗、宋钦宗父子。宋徽宗第九子赵构被迫逃往南方建立了南宋王朝。当时随高宗渡江南迁的臣民达百万之众。金兵进入中原后又有大量中原百姓渡江南下。再后来蒙古灭金，后又与宋开战。
这一时期赣、闽、粤交界处成为宋、元双方攻守的战场。早先迁入此地的中原移民不得不继续南迁进入粤东的梅州、惠州一带。这时户籍有主、客之分：移民入籍者皆编入客籍。客籍人遂自称为客家人。至此客家民系在历经数次大迁徙之后最终形成。明末清初客家人再次开始迁徙：当清军进至福建和广东时一部分客家人参加了抗清斗争，而当斗争失败之后这些人就被迫散居各地。
这一时期部分客家人追随郑成功反清迁居台湾，有的向粤北、粤中、粤西搬迁的，有的到了广西、湖南、四川。这时从美洲传入的甘薯、土豆等高产作物最先在南方沿海登陆。这使当地的人口开始膨胀：赣、闽、粤边区的客家人经过200多年的发展之后人口大增。由于当地山多田少，所以人地矛盾日益尖锐。与此形成对比的是当时四川地区经历明末清初的战乱后出现了人口大规模灭绝的现象。
在清政府的主导下一场大规模的人口迁徙活动开始进行：由于迁入四川地区的移民中以湖广行省人口最多，所以这次人口迁徙被称为湖广填四川。其实除湖广地区之外的其它地区也有人迁入四川——据清末《成都通览》记录“现今之成都人原籍皆外省人”：其中湖广占25%，河南、山东5%，陕西10%，云南、贵州15%，江西15%，安徽5%，江苏、浙江10%，广东、广西10%，福建、山西、甘肃5%。
由中原移居两湖、两广的客家汉民也在这一过程中大量涌入四川。朱德、郭沫若、韩素音的祖先都是当时由广东、福建迁到四川的客家人。由于历史上这次湖广填四川的巨大影响，时至今日四川的客家子弟中还流传着一个传说：每一个四川客家子弟的手腕上都有当年祖先入川时被绳索捆绑过的痕迹。不过明末清初的这次名为“湖广填四川”的人口迁徙并没能从根本上解决岭南地区的人地矛盾问题。
乾隆三十四年（1769年）以后的40多年间广东人口激增了1200多万。人口激增势必造成人地关系的紧张。历史学家梁方仲曾推算出嘉庆年间广东人均耕地面积约1.6亩，而清代学者洪亮吉认为人均4亩地才能维持生计。这也就是说广东的人均耕地不足以满足当地百姓的生计需求。在这样的背景下生活在广东、福建沿海一带的居民开始向海外发展。下南洋在中国历史上是与闯关东、走西口并称的三大人口迁徙活动。
中国人前往南洋地区活动的历史其实相当悠久。唐代以来在航海技术大发展的背景下定居南洋的中国移民人数开始增加。尤其是在安史之乱、靖康之变等几次大的变乱中都有不少中国人为躲避战乱出走海外。郑和下西洋之后又掀起了一股华人下南洋的热潮。有明一代海禁政策忽松忽紧对沿海地区靠从事捕鱼、贸易为生的百姓造成了很大的影响。在这样的背景下一些靠海谋生的百姓索性直接移居南洋。
明末清初又有一批中国人因为躲避战乱前往南洋定居。道光二十年（1840年）鸦片战争后中国被强行打开国门。这时西方殖民者统治下的南洋地区正处于加速开发过程中，因此对劳动力的需求量非常大。当时英国统治下的新加坡、槟城、马六甲等地为吸引华工先后推出一系列优惠政策。在这种背景下又有一大批中国人来到南洋务工。20世纪中叶以来又有部分华人由南洋向欧美等国乃至世界各地再行迁移。
在这些向海外迁徙的华人中同样不乏客家子弟的身影。像曾担任泰国总理的他信、英拉兄妹就是华裔客家后代。目前全球约有八千万客家人。这其中约五千万人分布在中国的广东、江西、福建、广西、四川、海南等19个省的180多个市县。如今广东省的本地客家人数达到了2500万左右。这占到广东本地族群的三分之一。现在广东已形成了粤语、潮汕语、客家话三大方言。此外约有600万客家人分布在香港、澳门、台湾地区。
还有大约1500万客家人分布在印尼、马来西亚、泰国、新加坡、越南、美国、秘鲁、毛里求斯等80余个国家和地区。客家人这个群体在历经这么多世事沧桑还能生生不息繁衍至今最重要的原因就是这个族群的“魂”没有丢失：他们的语言、他们的饮食、他们的建筑以及他们的戏剧、音乐、舞蹈、工艺、民俗等等都得到了较好的保留。客家人重视教育的传统使这个群体涌现出朱德、郭沫若、黄遵宪、丘逢甲、他信、英拉等海内外知名人物。
