汉献帝初平四年（193年），曹操派属下赴琅琊郡去迎接父亲曹嵩到他控制的兖州来，接人的队伍路经徐州时，徐州牧陶谦或许出于礼貌，亦或是为讨好曹操，派麾下将领张闿率200骑士护送曹父一行回兖州。没想到半道上出了差池，陶谦派遣的将军张闿见财起意，竟在路上杀了曹操的父亲曹嵩和弟弟曹德，将200余车财物全都劫走，携财投奔淮南袁术去了。关于此事，韦曜在《吴书》中是这样说的：“太祖迎嵩，辎重百余两。陶谦遣都尉张闿将骑二百卫送，闿于泰山华、费间杀嵩，取财物，因奔淮南。太祖归咎于陶谦，故伐之。”曹操得知父、弟被张闿劫杀，怪罪徐州刺史陶谦，遂率军讨伐陶谦。
初平四年（193年）秋，曹操亲率大军直扑徐州，为被徐州刺史陶谦部将、都尉张闿抢劫并杀害的父亲曹嵩和兄弟曹德报仇。陶谦见曹操统军气势汹汹地杀来，百口莫辩，只得硬着头皮率兵迎击，徐州兵哪里是曹军对手，很快被其击败，州牧陶谦逃进郯城（今山东郯城）固守，曹军一时难以攻破，曹操觉得不解气，便拿徐州百姓撒气，纵兵杀戮抢掠，不分青红皂白滥杀无辜，徐州附近的村墟惨遭劫难，处处尸积如山，血水横流，几成人间地狱。
史载，曹操为了泄愤，纵兵扫荡，对男女老幼不加甄别，见一杀一，仅一次就“坑杀男女数万口”，曹操攻陶谦时，在徐州一带共杀戮人民数十万，泗水上浮尸如麻，河道被大量尸骸堵塞，河水居然为之不流，惨不忍睹。史载，徐州经过这一番兵燹浩劫，有些地方绝了人烟，鸡犬之声不闻，仅余残垣断壁：“鸡犬亦尽，墟邑无复行人”。
经过这一番兵火浩劫，徐州地区的许多城池、村墟竟然没了人踪，就连鸡犬也被曹军杀光或吃绝了，许多城镇、乡村“无复行迹”，说明百姓被杀绝或逃亡殆尽，一副惨绝人寰的末世景象。
曹操的所作所为，在当时就广受质疑与诟病。就连他的一些部下都说他做得太过了。后来当曹操打算再次攻伐徐州时，其谋臣荀彧就断定徐州军民一定会拼死抵抗，誓死不降的， 因为攻陶谦时杀人太多，简直杀人如麻，徐州军民宁肯战死也不会降服的。
确实，被愤怒冲昏了头脑的曹操报复得非常过分，徐州被屠杀的老幼妇孺和此事有关系吗？陶谦即使和自己有不共戴天之仇，顶多也是杀了他和他的部下们，哪能拿无辜民众祭刀？关他们何事？如此大杀滥杀，不是凶残戾狠、丧心病狂吗？
徐州滥杀数十万无辜百姓，是以雄才大略、气度恢阔著称的魏武帝曹操一生中最大污点。
