要说世界大战，人们都认为1914年到1918年的一战和1939年到1945年的二战是世界大战，但是要说起来很多国家卷入的战争在古代和世界近代史上不止一次。就连壬辰倭乱都被认为是东亚文化圈的世界大战，在欧洲其实也有这样的一次战争，这就是七年战争。
其实要说七年战争到底算不算世界大战要看是什么样的标准和定义。如果是广义上的世界大战，那“七年战争”绝对算，毕竟连丘吉尔都评价说：“这才是真正意义上的世界大战。” 然而从严格的定义上来讲，世界大战是指对立的国家集团之间进行的全球性战争，“七年战争”中除易洛魁联盟和被沙俄拉下水的清朝外，其余参战国均为欧洲国家，所以这只能算是一场“洲际战争”。
1756年5月15日，英国向法国宣战，“英法七年战争”就此爆发。同年8月，普鲁士国王腓特烈二世出兵援英，这场战争的参与者从英法两国扩大到几乎整个欧洲——交战双方为欧洲两大军事集团：英国、普鲁士同盟与法国、沙俄、奥地利同盟。此外，汉诺威与葡萄牙为英普盟友，西班牙、萨克森与瑞典则加入了后一阵营。战争进行到后期，甚至连北美洲的易洛魁联盟都被迫卷入。
为惩罚不宣而战的普鲁士，欧洲各国次年在第二次凡尔赛盟约中约定将共抗普鲁士。正面战场的奥地利派出13万大军，俄国有远征军8万，法国第一军6万、第二军5万，瑞典2万，其余奥地利附庸国也派遣了6万兵力。
在完成了征服萨克森的目标之后，普鲁士国王腓特烈二世将目标瞄准了布拉格。这座城市位处维尔他瓦河畔，拥有肥沃土地和15万人口，同时也是捷克－斯洛伐克地区的政治、经济、交通中心。倘若普鲁士军能够夺取布拉格，无疑意味着斩断了奥地利对北方的进军路线，并打开了通往维也纳的大门。围绕着这座城市，交战双方反复拉锯。1757年5月6日，“七年战争”中的布拉格战役，普鲁士大败奥地利。
对于这场范围空前的战争，英国首相丘吉尔曾评价道：“这才是真正意义上的世界大战。” 为此许多人甚至将此战视作“名副其实的第一次世界大战”。然而在后世学者看来，尽管这次战争对18世纪后期的世界格局有着深远影响，但却不能被认定为“世界大战”。事实上，世界大战是指对立的国家集团之间进行的全球性战争，“七年战争”中除易洛魁联盟和被沙俄拉下水的清朝外，其余参战国均为欧洲国家，而且易洛魁只是个松散的部落联盟，清朝也只是间接参战。在远东，俄国为了保证后方安全怕清朝进攻俄国远东，于1755年唆使准噶尔汗王达瓦齐和阿睦尔撒纳发动叛乱，一系列战争直到1760年才结束，牵制了乾隆帝的大部分兵力。所以这只能算是一场“洲际战争”。准确地说，是历史上规模最大的“洲际战争”。
不过对欧洲各国而言，这场大小会战超过30余次的“洲际战争”对各国政治、经济、军事等方面所造成的深远影响，绝不亚于后来的两次“世界大战”，尤其是最大赢家——英国。在“七年战争”之前，英国经过资产阶级革命和工业革命，经济和军事实力已有长足发展，具备了发动战争的物质基础。宣战后，英国秘密联络普鲁士以牵制法国陆军兵力，自己则充分发挥海上优势，不断对法国沿海要地和海外殖民地发动突袭。
战争结束后，法国被迫在《巴黎和约》中将整个加拿大割让给英国，还从整个印度撤出，经过一番讨价还价后才得以只保留其中5个市镇。就这样，英国成为当之无愧的殖民地霸主，“日不落帝国”初具雏形。不过有得必有失，由于战争耗费过大，英国便将其转嫁于北美殖民地，结果引起了当地居民的强烈不满。“七年战争”结束13年后，“美国独立战争”爆发。
反观法国，《巴黎和约》的签订不仅令其失去了众多海外殖民地，而且完全丧失了“太阳王”路易十四时期所取得的霸主地位。早在路易十五继位后，法国国力就日渐衰落，“七年战争”中因被英国海军切断同其殖民地的联系，在各殖民地的战斗都孤立无援，而陆战方面又面临着强敌普鲁士的步步紧逼，加上沙俄倒戈和奥地利撤兵，法国输得一塌糊涂，毫无翻盘的可能。
作为英国的头号盟国，普鲁士在这次战争中夺取了大量土地，国力及威望空前提高，一跃成为欧洲新兴强国，国王腓特烈二世也因此获得“军事天才”“大帝”等称号。然而由于英国主要兵力都放在海外，普鲁士不得不同时面对法、俄、奥三国兵力，付出了极大代价，战后国内几乎沦为一片废墟。虽然腓特烈拼尽全力进行重建，但勉强崛起的普鲁士仍距英、法、奥、俄等“老牌强国”存在明显差距，只是好于瑞典、西班牙等国，因此又被后世称作“半个列强”。
在这场战争中，奥地利一直致力于从普鲁士手中收复西里西亚，但始终未能如愿。同时，由于沙俄的倒戈和法国的疲惫不堪，奥地利女王玛利亚·特里西娅不得宣布撤兵。而在俄国，刚继承王位不久的彼得三世由于临时倒戈，在奥、法两国引起一片骂声，但却因此大大改善与普鲁士的关系。一个月后，皇后叶卡捷琳娜发动政变，罢黜了这位不守信义的前沙皇，登基为女皇，并伙同普鲁士和奥地利对波兰进行了第一次瓜分。
总体而言，“七年战争”是欧洲各国为争夺海外殖民地与区域霸权而引发的战争。虽然战争暂时改变了欧洲大陆的政治格局，保证了此后数年的相对稳定，但各国心怀鬼胎仍是不争的事实——英国加快了海外殖民扩张的步伐，法国依然视英国为世仇，奥普两国矛盾日益尖锐，沙俄则趁机向西扩张。可以说，“七年战争”并不是列强争霸的结束，所有的一切才刚刚开始。
