玄学这个词对于了解历史的人来说都不陌生，玄学有广义和狭义之分。广义的玄学，其概念类似于形而上学——也就是类似于哲学。20世纪20年代，国内曾有著名的“人生观论战”，科学派的代表人物是丁文江；玄学派的代表人物是张君劢和梁启超，他俩主张“人生观问题只能由玄学来解决”。
狭义的玄学，则指形成于魏晋南北朝时期的一种学说，代表人物有何晏、王弼、向秀、郭象、裴頠、张湛等等。“竹林七贤”的精神领袖嵇康也牵涉其中。
关于狭义玄学，史籍多有记载，《晋书》、《宋书》、《新唐书》等皆有记述。
“玄学”名称的由来
关于狭义“玄学”，国内外的看法是一致的——即指中国魏晋时代，依托“三玄”——《老子》、《庄子》、《周易》，进而宣传自己思想主张的哲学思潮，因之被称为玄学。特别是南朝宋文帝元嘉十五年（438年），于官学立老庄之学，称之为玄学，使其有了官方背景。
玄学最主要的内在思想特点，是以老庄学说揉和儒家经义，从而代替两汉经学。而其最主要的外在表达特点，是具有高度抽象的思辨形式。
老子曾曰“玄之又玄，众妙之门”，这被看作是对道家学说的最高概括。
玄学，倡“玄教（道家理论）”，探“玄理”，析“玄义”，思“玄悟”，成“玄风”——从内容到形式，达到了高度统一，不叫“玄学”，还真无以其他名谓可附加。
玄学的主要流派
玄学家大都是魏晋时的所谓名士。他们以出身门第、容貌仪止和虚无玄远的“清谈”相标榜。嵇康是比较早的一员，他主张毁弃两汉时兴的“礼法”，但受到大多数玄学家的反对。嵇康写了很漂亮的《难自然好学论》等文章。大概司马懿觉得他是个捣乱的家伙，借口不孝，把嵇康杀了。
从玄学的主要流派说——先是何晏写了《道德论》；王弼为《老》、《易》做注。他两个，是“贵无”派的代表，认为伦理纲常的“名教”出于自然，一切存在物（有）由“无”产生，“无”为根本。
其后，向秀、郭象反对“无”中生“有”，主张万物“自生”、“独化”，但也认为名教与自然一致。
然后是裴頠，写了《崇有论》一书，坚决反对“贵无”主张，强调“无”不能生“有”，认为名教天经地义。
玄学的出现不是偶然的
玄学出现有其必然性：
第一，两汉经学，逐渐谶纬化、神学化，失去了生命力，走向式微。在这种情况下，道家学说兴盛，是大概率事件。
第二，因为儒家经学从前汉开始，已经红火了数百年，完全改弦更张是成本很高的事情。曹操杀孔融，司马懿杀嵇康；包括司马懿杀何晏、夏侯玄，大约都与他们的思想过于激进，并被冠以有违纲常有关。所以，后来的玄学，更加采取了似乎远离朝政时事的“清谈”模式。而且，大多走了儒道融合的道路。
第三，人类的思维能力是在不断进化的。玄学，着重探讨现象世界背后更根本的本体，而且采用了更为思辨的方式，标志着中国哲学的理论思维水平大大前进了一步。
提到这个名字的时候总会有人顾名思义去思考：玄学“真的很玄吗”？
这个问题，回答只能说——是，也不是。说“不是”，因为玄学家们探讨的还是现实世界的哲学问题。说“是”，则是其内容和形式，又都局限于象牙塔中。
后世，包括现在，都在讲一个词——“清谈误国”，一般指的就是玄学。何晏被尊为“清谈”的鼻祖，主要是各种概念“玄之又玄”。
前面说到了，玄学讲“玄教”、“玄理”、“玄义”、“玄悟”、“玄风”，等等。其实还有“玄纲”、“玄照”、“玄感”、“玄旷”、“玄韵”、“玄览”、“玄䜩”、“玄胜”、“玄术”，等等，不一而足。
而且，玄学家们自视清高，故弄玄虚，其实骨子里，是不敢深涉时事的“莫谈国事”心理作祟。
远离社会的哲学，笃定是没有足够生命力的。东晋以后，玄学逐渐衰微。当然，其对经学的影响长时间存在。特别是，其也影响到了佛学。张湛写了《列子注》一书，用玄学的理念解释佛学，这导致了后来的儒道释合一——中国的思辨思维，又进入了一个新的阶段。
