虽然特种部队是现代战争的产物，但是古代时期，其实中国也有与特种部队功能相似的军队，清朝自然也不例外。在清朝，它名为西山健锐营。健锐营驻扎在北京西山东麓，是一个只有3000多户人家和4000多官兵的社会群体，从乾隆十四年（1749年）为金川战争而生的健锐营，到宣统三年（1911年）解体。遥想当年，健锐营精卒，操演之下，战场之上：猿揉轻纵，天堑若渡，体迅飞凫，飘忽若神；“动无常则，若危若安。进止难期，若往若还”，也真是奇兵劲旅。
这支特种部队在160多年间为清朝贡献了一批能征善战的将领；他们也在维护清朝统治，防御外来入侵等方面发挥着积极而重要的军事作用。最终，这个驻扎在北京郊区西山一带的健锐营，在溥仪被逐出宫以后，因无官方领导解体，从此逐步消失于世人眼中。那么，清朝西山健锐营究竟是一支怎样的部队？
健锐营的组建，与乾隆时期平定四川大小金川土司沙罗奔叛乱密切相关。
康熙六十年（1721年），土司沙罗奔因为率兵随清西征有功，被任命为副长官司，专管大金川驻牧事务。雍正元年（1723年）二月，川陕总督年羹尧为了分小金川逐渐强盛之势，经奏准授沙罗奔为“大金川安抚司”，实行以番治番、分而治之的政策。
然而沙罗奔任大金川土司后，借助朝廷的支持和纵容，企图吞并小金川及周边土司，乾隆十年（1745年），沙罗奔诱执小金川土司泽旺，夺其印信，乾隆十二年（1747年），又发兵进攻旺正和革布什咱两土司，清廷派兵祖制，沙罗奔遂起兵叛乱，袭击清军，清高宗派云贵总督张广泗为川陕总督，率军讨伐，张广泗采用“以卡逼卡，以碉攻碉”的战术，进展不大，于是乾隆十三年（1748年）清高宗又以大学时讷亲为经略，增兵督剿，结果大败。
战讯传到京师，清高宗大怒，将张广泗斩首，赐讷亲自杀，然后决定组建一支特种部队，这种部队从京城前锋营和护军营中挑选“佽飞之士”，也就是身轻动作敏捷的人，专门学习如何爬云梯跟守城方肉搏登城而攻克敌人的碉堡。练了没到一个月，得到其中优秀士兵2000人，于是便将这支在当时被称之为“云梯兵”的部队交给了经略将军兼四川总督傅恒指挥，再次征讨大金川。
一年之后，沙罗奔被打得投降，大金川平，云梯兵得胜回京，于是清高宗决定在香山专设立一营，并赐名“健锐云梯营”，简称“健锐营”。这就是健锐营的由来。
健锐营这支部队是由云梯兵发展而来，而云梯兵说白了就是攻城战中冲击在不第一线的兵种，专门负责爬云梯近战肉搏，可见战斗力在冷兵器时代还是相当强悍的，毕竟爬云梯的兵一般伤亡极大，没有战斗意志和强悍的体力是没办法完成这种艰巨任务的。
同时，这支部队不是从绿营兵里面挑选的，而是清军满洲八旗的前锋营和护军营中选的，清一色的满洲人。这支部队实行八旗兵制，入则为民，出则为兵，全营分为左右两翼，每翼各四旗，兵额初建时为1000人，经几度增加达到了3000多人，到光绪时，这支部队尚有官兵4136人，连同家属全营宫约1.5万人。
健锐营训练的主要内容就是演习云梯，操练攻城本领，同时也练习步射、骑射、鸟枪、水操各艺。这支部队的日常训练还是比较忙碌的，每逢四、九日要联系云梯大队三枪，三、七日，要演练相扑、过马、骗马、三枪、舞鞭、舞刀、射箭；一、六日，还要演练马步射、放枪（打鸟铳），每逢三、五、八、十日，还要去昆明湖操练水戏，道光二十一年（1841年）时又增加了演练抬枪。
全营每个季度都要会操一次，而每年总统大臣都要来健锐营检阅以此，皇帝也会亲临检阅。清代历朝皇帝对健锐营的训练都很重视，从乾隆十三年（1748年）到道光二十七年（1847年）的100多年时间里，清高宗、清仁宗、清宣宗三代皇帝到香山阅武楼阅兵就有22次。
这支部队参与过的战役，从平定大小金川开始，首次出征，次年回京，战斗力极强，后来又参与了平定新疆大小和卓之战、清缅战争、第二次平定大小金川之战，镇压台湾林爽文起义、反击廓尔喀犯藏之战、镇压川楚白莲教起义，值得一提的是镇压川楚白莲教一战，这一战持续了9年，从嘉庆元年（1796年）一直到嘉庆九年（1804年），在长达九年的战争中，清廷前后调集16省兵力，死伤提督、总兵以下将领达400多名，健锐营出身的将领也死掉了8个。
进入近代后，健锐营还参与过八国联军进攻北京之战，主要是跟八国联军在地安门和朝阳门方向跟日军展开激战，为慈禧太后和清德宗从德胜门逃跑赢得了时间。从咸丰三年（1853年）到光绪十九年（1893年），健锐营还先手参与了维护直隶一代的社会秩序、镇压太平军农民跟和捻军起义以及中日甲午战争等。
事实上，这支部队的战斗力只维持了40多年的时间，在川陕白莲教起义的9年时光里，健锐营的战斗力就开始下降了，到了道光时，也跟其他八旗军队一样，迅速堕落腐败，完成了从“攻城精锐”到“八旗子弟”的转变，几乎已经不能打仗，同治时，健锐营曾奉命去南方与太平军作战，等归来时已经十人九亡了。
“西山健锐营”常规编制大约是13745人左右，这些人在战时要充当马前卒，但是在和平年代，这些人就成为了养尊处优的少爷们。他们要比相同的旗人待遇好很多，政府有津贴，分配房屋，就连委前锋都能一人分配两个房子，更不用说精锐的前锋了。
“西山健锐营”就是一支成立于战时的部队，后来被拆分出来成为了独立的军事编制。但是，土壤坏了，种出来的成果一定会变质。“西山健锐营”在后期并没有达到预期目标，长期的养尊处优反倒使得他们战斗力尽失，反倒成为了朝廷的财政负担！
