在太平天国整个的历史中，封为王爵的有2700多人，被公认的拥有最高至上权威的是天王洪秀全。然而在外国人公布的太平天国早期的文件中，本来应该是天王签字的位置，却赫然签着“天德王”。
“天德王”何许人也，会不会是洪秀全早期的王号？又为什么把“天德王”改成“天王”？
“天德王”和“天王”在太平天国文件中的使用，有一个明确的分水岭。太平军占领“天京”之前使用“天德王”，占领“天京”之后，使用“天王”。
而所有太平天国的文件都没有关于“天德王”的记载，这似乎是故意为之。毕竟有“天德王”签发的文件，却没有“天德王”这个人，无论如何也说不过去。如果是洪秀全更换王号，这么大的事情，不可能连个诏书都没有。
太平天国的文献无迹可寻，清政府却记载了一件有关“天德王”的事件。
太平军永安突围，清军抓获一名太平军高级首领。此人自称“天德王”洪大全，但同时表示“洪大全”并非本名，因为视洪秀全为兄弟，所以称洪大全。清政府把这个“天德王”押送到北京，然后就没了下文。但洪大全的供词被保留下来。
洪大全供称，他与洪秀全、冯云山、洪仁轩相识是在三人广东传教的时候，当时他是个颇知兵法的和尚。1850年，洪大全到广西与洪秀全会和共同起事。洪大全为天德王，洪秀全为天王。因为“洪大全”是假名，“天德王”的资料也几乎就是空白，洪大全的供词成为孤证。但仍然有一个人的行踪，符合洪大全的这段描述。
此人名叫朱九涛，三合会的一个首领。三合会就是天地会，是以反清复明为目的的民间社团。朱九涛带领一众三合会成员与拜天地会共同起事，但双方的目标却不一致。实际控制拜天地会的是杨秀清和萧朝贵，占绝对的人数优势，洪秀全则是精神理论的建立者。朱九涛无法掌控拜天地会的会众，他认为洪秀全编出蛊惑人心的神话不会长久，但可以借助拜天地会打击清廷，帮助实现反清复明的最终目标。
朱九涛在永安被俘，当时只有韦昌辉试图营救，其他人则毫不犹豫地放弃了他，三合会成员就此散去。三合会与太平天国分道扬镳，但依然支持着太平天国运动。1854年6月，天地会首领陈开与李文茂在佛山镇起义；1853年8月，天地会分支小刀会占领上海。
小刀会起义是最后一次反清复明运动
洪秀全是乐于见到这个结果的。太平天国永安建制，“天德王”是最高元首、“天王”是宗教领袖。忠王李秀成的自述佐证了这一说法：长沙解围时，洪秀全得到印玺。长沙解围发生在1852年，如果天王洪秀全一直是太平天国的最高首领，两年的时间没有印玺，是毫无道理的。
1852年11月，洪秀全才成为政教合一的太平天国名义上的最高首领。说他是名义上的最高首领，是因为“天父”时不时会附体“东王”，而“天父”的旨意，“天王”是不能质疑的。
有一个无从证实说法，朱九涛是南明皇帝的后裔。
