地理大发现是西方人的概念。
实际上有人居住的大陆本不存在发现的问题，那里本来就有原住民，其中有的在几千年的历史当中已经创造了非常灿烂的文明，只是受到技术条件的限制，不为所谓的文明世界了解而已。
“发现”这个词是典型的欧洲中心主义心态的反应，带有浓厚的殖民色彩。
但不可否认，毕竟是西方世界用了几个世纪的时间，将整个世界的海洋、海峡、岛屿、大陆、半岛、重要的国际航道全部发现完毕，命名完毕，开通定期航线，使地球真正变成了一个整体，画出了完整的世界地图。地理大发现开始于15世纪末，最终落幕于19世纪后半叶，整个过程持续400多年，但其中重要的发现发生在15世纪末16世纪初，表现为三次伟大的航海壮举。而这三次壮举都发端于伊比利亚半岛。此地尽管远离欧洲心脏地区，但是得天独厚的地理位置使它比欧洲其他地方更有可能迈出海上探索的步伐：被大西洋和地中海两大水域包围，造就了这里的人民对海洋的渴望；与阿拉伯人和柏柏尔人的长期接触，使他们更具开阔的视野。所以，近代意义上的世界海权就从这个半岛上的两个国家——葡萄牙、西班牙国家开始了。
17世纪的荷兰：海上马车夫仕摧毁西班牙海洋霸权的过程中，荷兰成长为“17世纪标准的资本主义国家”，海上力量迅速发展，到17世纪上半叶成为最强大的殖民帝国和继西班牙之后的又一个海上霸主。整个17世纪，大洋之上遍布挂着荷兰旗帜的商船，世界绝大部分海上贸易都被其垄断，船在当时就像陆路运输的马车一样，因此，人们形象地称荷兰为“海上马车夫”。
