隋文帝建立隋朝的过程中，不顾一切地对前朝北周的皇族进行了大屠杀。杀前朝皇族这个恶例，最早开始于秦末农民大起义，起义军攻入关中后，起初刘邦并没有要杀秦王子婴的意思，不料项羽入关后怒而杀之，开启杀废帝的先例。
西汉灭亡时由于中间加夹了王莽篡汉一段故事，绿林、赤眉等起义军的矛头是王莽而非汉帝，西汉末代皇帝总算不是死在起义军手里。东汉末代汉献帝先后被曹魏和西晋善待，以天年而终，算是历代中待遇最好的亡国之君。
曹魏善待前朝末帝的先例影响了西晋，西晋对亡国的汉后主刘禅、吴末帝孙皓也没有杀，而遵之以王公之礼。
西晋亡时，晋怀帝、晋愍帝都死于五胡之手。到了宋武帝刘裕篡东晋帝位时，开启了滥杀前朝皇族的恶例，东晋司马氏皇族除了个别逃到北方，其余全部被刘裕处死。之后齐、梁、陈三代，皆循此例，对前朝皇族人员奉行斩草除根的政策。
透视其中原因，不外乎汉魏以来门阀政治正在瓦解，包括皇族在内的高门大族受到次等士族或者是寒族的敌视，宋武帝刘裕虽云出自汉高帝刘邦的弟弟楚王刘交之后，但他在东晋时却是实打实的低等士族，政治上与司马氏和王、谢、庾、桓、袁等高门不可相提并论。刘裕篡晋杀皇帝，一方面是为了断绝王、谢高门依托司马氏兴风作浪的可能性，另一方面也是表示出寒族人士破坏既有门阀传统的强大政治欲望。
但北朝却不尽一致。北朝元魏、高齐、宇文周三个较统一稳定的朝代，因为都是自己创业打下的天下，对前朝皇族没有什么畏惧之心，基本没有进行全族氏的屠杀。特别是宇文氏北周，对待西魏元氏皇族，只在政治斗争中杀了几个皇帝，其余元氏皇族子弟大都得到了较好的待遇，宗室王元欣曾经做到柱国大将军， 也就是闻名于隋唐两代的八大柱国中的一员。其余元氏子弟大部分安然活过了北周，到隋唐年间还多有元氏子弟做大官。
按理说，继承北周的隋朝应该按北朝政治传统来处理前朝皇帝，北周末帝宇文阐即使不能保命，但是宇文皇族应该不至于遭受灭顶之灾。然而隋文帝却一反常态，有计划有目的地对宇文氏进行了灭绝式大屠杀。隋文帝杨坚篡位的过程中，先后杀了北周太祖宇文泰子、侄、孙、曾孙辈共计61人，可怜一代雄主宇文泰居然没有一个子孙躲过这场浩劫，开创府兵制、统一中国北方、为隋朝奠定统一全国基础的宇文氏，遭到了不应有的灾难。
隋文帝杀宇文氏固然有其原因。他以外戚夺人之国，心理上存在恐慌感，故而需要杀人立威。但纵观当时形势，周宣帝暴亡后，具备重新夺回政权能力的宇文氏诸王，如赵王、滕王、越王、代王、陈王（以上皆是宇文泰的儿子、周武帝的弟弟），都在五王之变中被杀死，余下的都是无权无势的弱小男丁，也就是说宇文氏已经丧失了夺位的能力。然而隋文帝依然不依不饶，进了灭绝人性的大屠杀。只留了一个与宇文泰血缘较远的宇文洛，奉嗣宇文氏的宗庙，后来隋文帝总感觉膈应的慌，索性连这个与宇文泰已经八杆子打不着、出了五服的宇文洛也杀了。
后世莫不为宇文氏的悲惨遭遇而叫屈，对隋文帝进行指责。清朝史学家赵翼在《廿二史札记中》严厉地批评：“窃人之国，而戕其子孙至无遗类，此其残忍惨毒，岂复稍有人心。”
然而当时的隋文帝却听不到任何指责之声，他心安理得地坐稳了皇位。
只是老天不瞎眼，杨坚最终也得到了报应。
隋文帝共生了五个儿子，依次是废太子杨勇、隋炀帝杨广、秦王杨俊、蜀王杨秀、汉王杨谅。
老大杨勇被废后一直关押在太子东宫，冤曲莫名的废太子几次三番要找父皇上书申诉，却一直被杨广死死挡住。气急之下他甚至有些精神失常，经常爬到东宫一棵大树上对着皇宫的方向大呼大哭，情形极其可悲。隋文帝临终前一度想要把杨勇召回即位，杨广为彻底消灭这个竞争者，伪造文帝诏书，将杨勇杀死于狱中。他的十个儿子也全部被炀帝所杀，杨勇一系绝后。
老二隋炀帝杨广有三子，长子元德太子杨昭早年病死，算是诸子中唯一得到善终的。杨昭长子代王杨侑，隋末天下大乱时，李渊起兵据有关中后，奉其为帝，遥遵炀帝为太上皇。杨侑当然也只是个傀儡皇帝。武德二年五月，杨侑拜其曾祖父杨坚的政治传统所赐，被李渊秘密处死。
杨昭次子杨倓，死于宇文化及之乱。三子越王侗在东都留守，被王世充扶立为皇泰帝（因为他的年号是皇泰，故后世称之为皇泰帝），后来王世充篡位时将其废黜，命人给他灌毒药，不料杨侗饮药后一时不死，王世充又令人勒死。杨侗死前悲愤地说：“从今以去，不生帝王尊贵家。”
炀帝次子齐王杨暕一生行事高调，自以为太子大哥死后终当即位为帝，甚不修德，一直不为炀帝所喜，故而没有被立为太子。宇文化及叛乱时，他与两个儿子稀里糊涂地被叛军杀死，只有一个遗腹子，和萧后辗转流落到突厥，到唐初时被送归中原。
炀帝第三子杨杲生平没有什么事迹，宇文化及叛军作乱时，知道炀帝最喜爱这个幼子，于是当着炀帝的面儿一刀砍死，血溅皇帝御服。
隋文帝第三子秦王杨俊被其妻崔氏下毒，又受到隋文帝严厉的责骂，忧惧不已加上重毒不治，凄惨地去世。他的大儿子秦王杨浩后来在江都事变时被逆臣宇文化及立为皇帝，不久后和弟弟杨湛都被宇文化及杀死。
隋文帝第四子蜀王杨秀是个性格酷烈的人，可能由于幼时家教不好，待人处事不合礼教规制，大哥杨勇被废黜后，他心有怨言，隋炀帝便设计陷害，致使他被罢去王爵幽禁起来，这一关就是十四年。隋炀帝即位后一直对这个弟弟不放心，大业十三年巡幸江都时，杨秀与其妻子都被带到江都看管。可怜天潢贵胄，还不如平民百姓自由。后来宇文化及作乱，杨秀和他所有儿子都被叛军杀死。
隋文帝最小的儿子汉王杨谅，眼看他三个哥哥一个个都被治罪，越来越害怕被二哥杨广陷害，于是逐渐起了反心。隋文帝驾崩时，炀帝遣使征召杨谅入京，杨谅害怕这是寻机治罪，一怒之下在晋阳起兵造反。只可惜这位汉王并无什么韬略，对部下的正确建议又不采纳，终于被隋军消灭。隋炀帝虽然表面上说不忍杀这个仅存的兄弟，但一直把他幽禁至死，下场十分凄惨。杨谅的儿子杨颢一同被关押，后在宇文化及叛乱中被杀。
人在做，天在看。杨坚夺周建隋诛宇文氏时，不管出于何种缘故，灭绝人性的屠杀都是有违于政治传统和基本社会道德的。虽然他凭借一时之势，夺了人家孤儿寡母的天下，建立了煌煌盛世，但是对比后世赵匡胤不杀后周末帝而子孙终于得以善终，杨坚积恶报于子孙，如果地下有知，宁不愧哉。
