第二次世界大战后，为遏制不断扩大的苏联，美国及其西欧盟国力主加强集体防务。美国、加拿大经与《布鲁寒尔条约》缔约国（英、法、荷、比、卢）谈判，于1949年4月4日在华盛顿签署《北大西洋公约》。签字国除上述国家外，还有丹麦、挪威、冰岛、葡萄牙、意大利5国（希腊、土耳其、联邦德国、西班牙分别于1952年、1965年、1982年参加），并据此成立北大西洋公约组织。
公约规定：缔约国联合实行集体防务，任何缔约国与他国发生战争时，其他缔约国应给予援助，包括武力支援等。北约组织总部最初设在伦敦，1951年迁往巴黎，1967年迁至布鲁塞尔。部长理事会和防务计划委员会，为北约组织最高决策机构。自1949年至1955年，北约完善了各级组织机构，统一军事指挥体系，建立了一体化部队，并推行“实力加谈判”的政策。
1978年通过重点加强常规力量的15年（1979～1994）长期防务计划，每年举行大规模的联合军事演习。北约有关成员国还参加欧洲安全与合作会议及某些谈判。其实美国最初是有“元帅”这一军衔的，美国第一任总统华盛顿和潘兴将军最早被美国国会授予“元帅”军衔。
第二次世界大战期间，为了使同盟国之间的军衔等级相统一，便于区分盟军联合作战的指挥关系，美国国会又决定在战争期间实行“元帅”制。第二次世界大战后，苏联、英国等国家为了褒奖在战争中有过杰出表现的高级将领，纷纷对这些人授予了元帅军衔。美国最初也打算恢复元帅军衔，像其他战胜国一样把元帅军衔授予在战争中功勋卓著的上将们。
