在封建礼教压迫下的古代女子社会地位极低，她们的生活处境也非常艰难，在男权社会中，他们被要求只能依附男人生活，在这样的历史背景下缠足，殉葬，包办婚姻等陋习也应运而生，这些都是为了压迫和剥削女子，大多数女子只能忍气吞声。
因为女子不能读书也不能工作，没有经济收入的她们只能忍辱负重，但这也情况在明末清初得到了改善，当时我国资本主义萌芽出现，养蚕缫丝业的兴起，让很多女子有了工作和独立的机会，她们便开始用自己的方式来反抗封建压迫。
在古代女子没有选择自己婚姻的自由和权利，她们只能听从父母的安排嫁人，而且一旦出嫁就只能从一而终，就算婚姻不幸福受到欺负也只能忍耐，在古代女子如果被丈夫打骂甚至害死都是小事，丈夫甚至可以不用接受惩罚付出代价。
很多女子不愿意接受包办婚姻，更不愿在婚姻中受到压迫，所以很多女子到了适婚年龄就自行盘发，成为自梳女，这种女子终身不嫁人，而且也不能依附家人，必须自力更生，明末清初之后自梳女盛行一时，越来越多的女性选择自己决定命运。
一些大户人家的小姐如果选择做自梳女，那么家人会为她另盖一所房子，她独自在这里居住直到去世，而普通的自梳女仍然可以居住在父母家，但是衣食住行都要自己负责，到了晚年她们绝不能在父母家终老，而是要回到姑婆屋，只有自梳姐妹能为她养老送终。
自梳女从明末清初兴起，到上世纪三十年代逐渐消失，一共存续了三百多年，清朝灭亡后，女子的地位提高了很多，也有了越来越多的工作机会，她们不需要再依附男子生存，终于可以决定自己的人生，自梳女也湮灭在了历史舞台。
很多自梳女宁愿独自过得辛苦一些，也不愿和不爱的人在一起忍气吞声，但是自梳女一旦入行，就不能反悔和更改，如果自梳女后来和别的男子有私情，就会受到严厉的惩罚，比如受到酷刑或者私刑处死，去世后只能由其他自梳女埋葬，如果无人料理后事，就会被抛入河中。
