太平军在金田起义后，马上就遭到了清政府的重兵围剿。太平军在紫荆山区转战了一段时期，后决定突出包围，攻打桂林。于是先突围到了武宣，在武宣东乡扎下大营。后在取得几次包括官村大捷在内的胜仗后，继续进军攻下永安州，这也是太平军攻打下的第一座州城。
在永安，太平军进行了休整，并对下一步的战略方向进行了探讨。最为重要的是，进行了太平天国历史上影响深远的“永安建制”。这一次建制，初步规范了太平天国的规模，形成了太平天国的奖惩制度，建立了太平天国的国体制度。分封诸王就是其中最重要的一个环节。
在永安，太平天国除了洪秀全为天王万岁外，又分封了五王。这五王分别是：左辅正军师杨秀清为东王九千岁，右弼又正军师萧朝贵为西王八千岁，前导副军师冯云山为南王七千岁 ，后护又副军师韦正为北王六千岁，石达开为翼王五千岁。以上所封各王，受正军师东王节制。
在这个封王中，我们可以看到，东王杨秀清俨然成了五王之首。杨秀清在太平天国的权力代表层中，成了洪秀全一人之下，万人之上的人物。那么，怎么会出现这种情况呢?
这要从太平天国的国体制度说起。我们看诸王的封号，在王爵前都有军师两字。石达开虽然暂时没有，但在后来也加上了军师的名义。这个军师负责制就是太平天国的特色。
天王洪秀全是太平天国的精神领袖，他只管宗教精神方面的事物。而具体的世俗的事物由军师来负责处理。在五王中，杨秀清和肖朝贵都是正军师，而冯云山和韦昌辉都是副军师，他们四人是处理太平天国世俗事物的主要负责人。
杨秀清和肖朝贵之所以排在前列，这是因为在太平天国历史上，出现过冯云山被抓，洪秀全前往营救的情况。在这个群龙无首的情况下，杨秀清采取天父下凡附身，肖朝贵采取天兄下凡附身的形式，稳定了局势。洪秀全事后也顺水推舟的承认了他们的做法。因而他们获得了替天父、天兄代言的权力。所以把他们排在首位。
同时，这两人在太平天国运动中，起到的作用也很大。杨秀清处理事物的能力很强，后来李秀成在他的自述中也谈到，“东王佐政事，事事严整，立法安民，民心佩服。”因此，在太平天国运动中，他手中的权力越来越大，封王只是对他手中权力的一种肯定。
而肖朝贵军事能力极强，可以说，太平天国的精兵猛将都出自他的手下。在太平天国起兵后，肖朝贵一直是前锋，号称冲锋第一。他为太平天国立下了汗马功劳。因此，两人一文一武，成为太平天国运动前期的顶梁柱。
那么，洪秀全这样封王，就不怕大权旁落了吗？并非如此。我们可以从封王里看到一丝端倪。首先，各王并不是仅仅只是有一个王爵封号而已，各位在名义上还各管一方。这样，各王都有各自的部属。杨秀清虽然权高位重，但他也不能剥夺其他各王的下属。这就为将来，如果杨秀清图谋不轨时，其他各王起兵勤王留下伏笔。
第二，洪秀全封杨秀清为东王，为正军师，但是，他还封了肖朝贵为正军师。虽然，杨秀清有节制肖朝贵的权力，但是，在处理世俗问题方面，两个人的权力是相当的。而且，肖朝贵手中掌握的军队强悍，比杨秀清的军事实力要强得多。
同时，相比较杨秀清掌握天父代言的权力，肖朝贵也拥有天兄代言的权力。而洪秀全又任肖朝贵的妻子为妹妹，笼络住了肖朝贵的心。这样，杨秀清和肖朝贵互相制约，洪秀全也不怕杨秀清一家独大。
第三，虽然杨秀清有天父代言的权力，可是，拜上帝会的实际开拓者冯云山位列南王。冯云山是杨秀清加入拜上帝会的接引师，是冯云山吸收杨秀清加入拜上帝会的。这是杨秀清不能不考虑的问题。如果杨秀清做事过于离谱的话，冯云山可以出面对他进行制约。
冯云山在拜上帝会里面威信很高，可以说，太平天国起义前期的骨干，大多都是冯云山接引入会的。可以说，冯云山就是洪秀全在世俗的代言人，没有冯云山的努力，根本就没有拜上帝会的壮大，也不会有太平天国运动。
这样，虽然杨秀清拥有替天父代言的权力，可是在一般教众心目里，冯云山的话更为可信。杨秀清想要发号施令，也要有冯云山的认可才能顺畅。
这样，有了肖朝贵和冯云山的制约，杨秀清即便是排在五王之首，有制约其他诸王的权力，可也不能为所欲为。这样，杨秀清也不会对洪秀全的天国领袖地位产生不利的影响。
于是，太平天国前期，领导层就出现了这样的格局：洪秀全为天国的领袖，而杨秀清具体处理天国的军政事物，肖朝贵和冯云山参政议事，五王共同决策。这样的格局，也使得太平天国前期得以顺利发展。
可是，在太平天国运动发展进程中，发生了很多让人意想不到的情况。先是冯云山在全州受伤，后牺牲在蓑衣渡。接着肖朝贵在攻打长沙的时候，在城下中炮阵亡。这样一来，四大军师就只剩下杨秀清和韦昌辉二人。韦昌辉和石达开论资历、地位、战功都远不能和杨秀清相提并论，无法对杨秀清产生制约。
失去制约的杨秀清在太平天国取得一定成绩后，开始目空一切，飞扬跋扈，滥施威权。最终，他的权势欲望达到顶点，要求洪秀全封其为万岁。忍无可忍的洪秀全只得采用了封王时的最后的伏笔，动员韦昌辉和石达开勤王，诛杀了杨秀清，造成了“天京事变”。
“天京事变”使得太平天国由盛转衰。但是，造成“天京事变”的根源，未始不是从永安封王开始的。
