名媛，是一个源自古代，在上世纪三十年代开始流行的一个称谓，一般是指那些出身名门、有才有貌、又经常出入时尚社交场的美女。然而，福楼拜曾说：“一位真正的贵族，不在于他生来就是个贵族，而是在于他直到去世，仍保持着贵族的风采和尊严。”这句话，很好地诠释了民国最后的名媛——郑念的一生。
郑念，原名姚念媛，1915年1月28人出生于北京，祖籍湖北。父亲姚秋武是日本留学生，曾担任北洋政府的高官，官至将军，其祖父是清末民初的大儒姚晋圻。她从小就过着锦衣玉食的生活，受尽万般宠爱。她先后就读于天津南开中学，北平燕京大学。由于郑念从小就受到了良好的教养，她气质优雅，长相出众，也有良好的家世。故她是名副其实的名媛，身边从来不缺追求者。门当户对、家世显赫的夫家公子纷纷上门提亲，都被郑念拒绝。
1930年，郑念远赴英国念书，就读于英国伦敦政治经济学院，攻读硕士学位。在这里，她遇见了同来英国进修的郑康琪。她倾心于郑康琪的谈吐不凡，才华横溢的同时，郑康琪也被郑念高贵典雅的气质吸引。慢慢地，两人走到了一起，并结婚，郑康琪还给妻子取了“郑念”这个名字。
等两人完成学业回到中国时，抗日战争爆发，夫妻俩投奔重庆。郑康琪加入了外交部，成为一名外交官，在澳大利亚待了7年。期间，郑念一直跟随丈夫漂泊在异国他乡，悉心照顾家庭。1942年，郑念生了一个可爱的女儿，一家人生活得很幸福。新中国成立后，夫妻俩回到祖国，没有去台湾，而是选择留在上海，郑康琪先后担任市长陈毅的外交顾问等职。之后，他成了壳牌石油公司上海分公司英国总经理的助理。
1957年，郑康琪因癌症去世，42岁的郑念伤心不已。她接替了丈夫的职位，凭借自己的手腕、聪明才智，获得了公司高层的认可。1966年8月，由于郑念曾去英国留学，还长期在外商公司工作，被指控为是英国的间谍。郑念的家被抄，所有财产被没收，自己被软禁。同年9月，她被逮捕，关进上海第一看守所，在上海电影制片厂工作的女儿郑梅萍也被关进了牛棚。
在6年半的监禁中，郑念受到了无数次的审讯、拷打和单独监禁，但她始终拒绝承认那些莫须有的罪名。监狱的生活很艰难，可郑念依旧过得很“精致”，每天都要花几个小时研究主席的书，直到她读到视力模糊。面对艰苦的环境，她没有抱怨，情绪也没有崩溃，而是选择改变环境。郑念借来针线，将两条毛巾缝成马桶垫；给贮存水的脸盆做盖子防止灰尘；天花板上布满了蜘蛛网，她就用扫把拂去；把布满尘埃的窗户擦了又擦，在她的努力下，牢房的条件改善了很多。
1973年，郑念从监狱中释放，本以为等待自己的是美好的生活，没想到上天又给她开了一个玩笑。有人告诉她说女儿已在1967年自杀，她觉得此事有蹊跷，女儿怎么会无缘无故地自杀呢。于是，她开始暗中调查女儿的死亡真相，后来发现女儿是被人杀害的，她用自己的力量让凶手得到惩罚。1978年，政府官员就郑念被错误逮捕和监禁表示道歉。
孤苦无依的郑念，选择用写作来表达自己的一生，后定居美国，依然坚持用英文写作。1987年，她的作品《上海生死劫》在英美出版后，立即引起不小轰动。加拿大一名歌手专门写了一首钢琴曲，向郑念致敬。
2009年7月，郑念在家中洗澡时，不小心被热水烫伤住院，导致细菌感染。11月初，郑念在美国华盛顿去世，享年94岁。
