张自忠1891年出生在山东临清的一个官宦家庭，从懂事起，父亲的影响和学校的教育都毫无二致地归一于孔孟之道，因此，强调忠、孝、忍、义的旧道德从小就在张自忠的内心扎下了根。他生性好动又乐善好施，且胸怀壮志，好男不吃家里饭，长大了就要出去闯天下，这是少年时的张自忠走出家乡那个小城时单纯而又美好的愿望。然而，国家的内忧外患注定成就了他壮烈的一生。
1940年5月，日军为控制长江水上交通线，调集了15万精锐部队，发起了攻占枣阳、襄阳、宜昌等地的枣宜会战。战区司令李宗仁准备和日军在枣阳强行决战，而此时，负责阻截日军去路的正是张自忠麾下的33集团军。
张自忠平日里衣着十分简便，但此次出战却穿上了黄呢军服，戴上了领章，一反平日所为，倒像是入殓前的盛装。种种迹象表明，他或许早已做好了决一死战的准备。曾为张自忠守陵十年的副官朱增源回忆说：“将军每次作战前都留下遗书，打完仗就烧了，最后一仗前他写了两封信，给他的副总司令一封，给给位将领一封。”张自忠在留给部下的遗嘱中说：”无论做好做坏一定求良心得到安慰，由现在起，以后或暂别或永别，不得而知。孙中山先生曾说’我死则国生，我生则国死‘以吾人数十年必死之生命树国家亿万年不死之根基！“最后一战，张自忠以自己的热血和生命，实践了孙先生的遗训。
到1940年5月15日这一天，由于敌我兵力对比过于悬殊，张自忠被迫退到南瓜店，日军集中火力把南瓜店轰成一片火海。当时张自忠的部下也劝他退，被张自忠厉声拒绝，说"我奉命截击，岂有自行退却之理，你们谁都可以退，我不能退。”从这些迹象上来看，张自忠早就抱了必死之心了。到5月16日，援兵还没到，这个时候日军已经把他们团团围住......
在日军的战史资料中，发现了关于最后一场战斗的记载。日军第四分队的藤冈一等兵端着刺刀向地方最高指挥部模样的大个子军官冲去，此人从血泊中猛然站起，眼睛死死地盯着藤冈，当冲到距这位军官只有不到3米的距离时，藤冈一等兵从他射来的眼光中感到有一种说不出的威严，竟不由自主地愣在了原地。这是背后响起了枪声，日军第三中队长堂野君射出了一颗子弹，命中了这位军官的头部，他的脸上微微出现了难受的表情。与此同时，藤冈一等兵像是被枪声惊醒也狠起心来，倾全身之力，举起刺刀向高达的身躯深深地扎去，在这一刺之下，这高大的身躯再也支持不住了，像山体倒塌一般轰然倒地......
张自忠战死后，日军就让他们39师团的参谋长专田盛寿专门来辨认，因为这个专田盛寿之前与张自忠有多多次的会晤。当专田盛寿赶来的时候已经是傍晚了，他就举着蜡烛仔细辨认，最终确认了这确实是张自忠，当时在场的日军就发出一阵欢呼声，但是，这个欢呼声很快就沉寂了下来，现场变得非常的肃穆。日军军官让军医把张自忠的遗体用酒精擦洗干净，然后用上好的棺木把他收殓起来，葬在陈家集的一个土坡上，而且立了一块碑，上面写着“支那大将张自忠将军之墓”。可见张自忠在战场上表现出来的那种英雄气概连他的敌人都不得不表示佩服。
蒋介石一得知张自忠殉国的噩耗以后，立刻命令第五战区要不惜一切代价夺回张自忠的遗骸。随后38师夜袭陈家集，付出了200多人的伤亡终于把张自忠的遗骸夺了回来。
张自忠殉国前曾亲笔谕告部下：国家到了如此地步，除非我等为其而死，毫无他法，我们国家及我五千年历史之民族决不至于亡于区区三岛倭奴之手，为国家民族死之决心海不倾石不烂，决无半点改变。张自忠虽然死去，但他的气节和精神已经超越了他的生命和他所处的时代，汇入了中华民族精神的浩荡长河之中。
