这是一个类似《寻秦记》的开头，诸葛亮跟着自己的叔父诸葛玄从山东琅琊迁到了荆州。建安元年，诸葛亮水土不服，染上了疫病，死在了荆州，诸葛玄打算把自己的侄子送回老家，归于诸葛家的祖坟，所以一时没有给诸葛亮办葬礼，很多人都不知道诸葛亮去世的信息。
这时候，汉献帝逃出了关中，跟着曹操到达了许昌。在几个月的时间里，汉献帝觉得曹操这个人不靠谱，虽然在许昌有吃有喝，能够摆摆皇帝的架子，可是汉献帝害怕曹操会学董卓，把自己变成下一个汉少帝。汉献帝开始谋划着逃跑，在内侍宦官的帮助下，汉献帝成功逃出了许昌，向南跑到了荆州。曹操发觉汉献帝已经逃跑了，如果把这个消息发出去，很可能让别的军阀得到讨伐许昌的借口，不如找一个替身做假冒的汉献帝，比真的汉献帝更容易控制。曹操没有派人去寻找汉献帝的下落，封锁了汉献帝失踪的消息，朝廷中还坐着一个皇帝，乱世人心惶惶谁又去真的关心皇帝的真假呢。
汉献帝孤身逃到了荆州，身上带的食物和钱财很快就用光了，有没有什么谋生的手段。汉献帝只好头上查了根黄草，自己卖自己，让富贵家族买去做家奴，好混一口饭吃。诸葛玄因为侄子去世，内心悲伤，出门在荆州的集市上散步。诸葛玄在集市上觉得汉献帝气质非凡，虽然脸上都是污垢，仍然挡不住汉献帝身上的贵族气质。而且更重要的一点汉献帝和自己的侄子长得很像，诸葛玄思侄心切，把汉献帝带回了家里，做了一个干杂活的奴仆。
相处了一段时间，诸葛玄发现汉献帝啥活也不会干，朝廷的一些礼仪却很了解，诸葛玄对汉献帝的身份很好奇。诸葛玄晚上把汉献帝招进了房间，仔细询问了汉献帝的身份。汉献帝看实在是瞒不住了，就说出了自己的真实身份。诸葛玄是汉朝的重臣，他知道自己能力有限，不能帮助汉献帝夺回帝位，却能给汉献帝一条活路。连夜埋葬了诸葛亮尸体，让汉献帝假冒是自己的侄子，以免引起各路军阀的注意。汉献帝就这样做起了诸葛玄的侄子，过了不久，诸葛玄也染上了疫病。建安二年，诸葛玄去世，汉献帝顶着诸葛亮的身份跑到了乡下，剩下的事情就是刘备拜访诸葛亮了。我这里有三条证据证明诸葛亮就是汉献帝。
第一，诸葛亮在《出师表》中说，不求闻达于诸侯，只求苟活于乱世。大意是说我诸葛亮已经不想在诸侯里博取名声了，只想在乱世里活下去，这不像是一个没有参与过政治斗争的隐士说的。汉献帝见证过何进、董卓、王允这些人的失败，知道政治斗争的残酷，他觉得能够活下来就不错了，已经失去了上进的兴趣。不过，刘备的劝说让他，重新燃起了斗志，回到了三国的舞台上。
第二，刘备在临死前白帝城托孤，亲自和诸葛亮说，如果刘禅不行，那么你可以取代他做皇帝。刘备自是为大汉皇室的后裔，以振兴大汉为己任。刘备恐怕早就识破了诸葛亮的身份，只是担心公开诸葛亮的真实身份，会引起各路诸侯的围攻，暂时压住了这个消息。临死时，刘备已经没有了多少顾虑，他认为诸葛亮是汉献帝，也有资格做蜀汉的皇帝。如果自己儿子无才，经营不下去蜀汉的天下，早晚会招致杀身之祸，还不如做个顺水人情，让汉献帝在成都恢复帝位，继承自己的事业，保住自己的儿子，未尝不是一件好事。
第三，诸葛亮后半生除了睡觉就是干与北伐曹魏有关的事情，曹魏篡夺了自己祖先留下的江山，这让做过汉朝皇帝的诸葛亮无法忍受，心里对曹操家族充满了仇恨。率领蜀军打下中原，光复的不是汉朝的天下，而是刘备的天下，就算这样，诸葛亮心里也就得值，总算是报了仇。所以，诸葛亮有机会就率领大军北上和曹魏拼命，困难再多，诸葛亮都坚持了下来，按在自己身上亡国之君的耻辱，一定要靠自己来雪洗。
