公元249年，曹魏政权迎来了它的寒冬，蛰伏了十年之久的司马懿突然发难，趁着皇帝曹芳和大将军曹爽前往高平陵扫墓的机会，他一举发动叛乱，将长期压制自己的曹爽掀翻在地。司马家族从此掌握了曹魏的军政大权，宣告了曹魏政权事实上的死亡。
政变之后，紧接着就是一轮大清洗，所有曹爽集团的人员都成为清洗对象，司马懿要借此将曹爽在军政两方面的影响力消除干净。所有曹爽的心腹、党羽都在劫难逃，纷纷倒在了屠刀之下，朝廷内外有五千多人都受到了牵连。司马懿何时放下屠刀，谁也不知道，包括皇帝曹芳在内，整个曹魏政权都人心惶惶。
这一日，吏部尚书何晏前来拜见司马懿。何晏既是曹操的养子，也是曹操的女婿，其父死后母亲改嫁曹操。何晏的祖父何进大大有名，是东汉末年的大将军，当初谋事犹豫不决而被宦官杀害，还直接导致了董卓进京。
何晏打小就聪明伶俐，深受曹操的喜爱，曹丕一度将何晏当做了竞争者，对他非常忌恨，经常称他为“假儿子”。因此，曹丕当皇帝那阵，何晏一直不得志。好容易等到曹丕死了，曹叡继位，何晏还是没熬出头。因为曹叡觉得何晏这个干叔叔“浮华”，不是一个务实做事的人。因此在曹魏政权的头两代皇帝手里，何晏始终没有出头之日，一熬就熬了十九年。
终于，曹芳当了皇帝，大将军曹爽权倾朝野，何晏抓住机会，及时投靠到曹爽集团门下，终于得到了出头的机会，当上了吏部尚书，被赐予关内侯的爵位。官位来之不易，何晏开始疯狂的当官生涯，只要是得罪过他的人，他总是要找机会予以报复，或贬官或罢黜；只要能捞得到的钱，他一定伸手，在洛阳等地，何晏非法占有了许多土地。
作为曹爽集团的人物，何晏积极为曹爽打击异己，包括司马懿家族在内，都曾经是何晏对付的对象。何晏与邓飏、丁谧并称为“台中三狗”，将他们看作是曹爽豢养的走狗，曹爽指向哪里，他们就咬到哪里。
这一回曹爽集团终于完蛋了，但是何晏还没完，眼看着先前的战友一个个倒下，何晏也在加班加点，积极帮助司马懿杀战友，以此作为投名状，向司马懿邀功，希望能为新主子效力。这一天他急着来找司马懿，就是向他汇报这几天审理太监张当的情况。张当曾任职都监，与曹爽走的很近，根据何晏的审理，张当曾经与曹爽等人勾结，密谋造反。
何晏带着审问材料找到了司马懿，将审理出来的谋反人员名单呈上，司马懿一看上面一共七个人的姓名，包括曹爽、桓范、邓飏、丁谧等人，司马懿数了数，脸上露出了诡异的一笑，问道：“才七个啊，不是应该有八个才对吗？”何晏回答：“没了，就这些了。”司马懿摇摇头：“不对，人数不对。”
何晏突然意识到了什么，脸色突然变得惨白，问道：“您说的不会是我何晏吧？”“就是你。”何晏手里的笔当时就掉到了地下。司马懿吩咐左右立刻将何晏拿下，跟曹爽等人一起杀死，夷三族。
何晏的死，固然是因为他作为墙头草，被司马家族严重不信任，还因为何晏曾经严重得罪过司马懿的大儿子司
马师，而司马师当时已经成了司马家族最具实力的人物。要知道，高平陵之变发生时，司马懿已经年过古稀，所有的行动都是要与司马师秘密筹划，由司马师予以执行，即便是司马昭也只是到了事变前一天，才知道了老爹与哥哥的计划。而政变所用的三千死士就是司马师平时私下养的私人武装，谁都不知道这些人的存在，只受司马师控制。
而何晏曾经评价过司马师：“唯深也，故能通天下之志，夏侯泰初是也；唯几也，故能成天下之务，司马子元是也；惟神也，不疾而速，不行而至，吾闻其语，未见其人。”这里何晏将自己和夏侯玄、司马师做对比，认为司马师既不如夏侯玄“深”，更比不上自己的“神”。
这几句可以说是严重得罪了司马师，高平陵之变后，司马懿将夏侯玄视为子侄，但是夏侯玄最终被司马师所杀。
司马师不是一个宽容的人，因此有人认为何晏更有可能是遭到司马师的背后一枪。
