当年朱元璋为了能够当上皇帝，就把自己所奉的傀儡小明王给杀了。小明王被杀也是无可奈何的事情，因为当时他已经没有什么实力了，在乱世中没有什么实力的话，指望别人的忠诚来保卫自己的安全，只能是妄想而已。不过如果小明王见机行事得早，在朱元璋要起杀心之前昭告天下，把皇位禅给朱元璋，这样能不能够逃过一劫呢？
元末之际，天下大乱，群雄并起，正是改朝换代之时。河北韩山童是明教重要的领袖，他广招信徒，酝酿起事。然事情泄露，韩山童被杀害，他的妻子杨氏带着儿子韩林儿逃脱。后韩林儿在刘福通的拥立下为小明王，国号宋，建立龙凤政权。朱元璋是红巾军郭子兴的部下，后来独立出来自成一系，但在名义上归小明王管。
刘福通再次兵败，于是小明王不得不向朱元璋求援，在朱元璋的支援下，小明王打败了元军，随后朱元璋斩杀了刘福通，但是放过了小明王韩林儿，并拥护韩林儿为王，让他一直住在滁州。公元1364年朱元璋自立为吴王。两年后，小明王韩林儿在朱元璋派人迎回的时候离奇死亡。
韩山童极具煽动性，他自编自导了一出戏——他在黄河河底埋了一个独眼石人，并派人挖出，遂即编造出“石人一只眼，挑动黄河天下反”的民谣，这鼓动了大批潜在反元之心的黎民百姓，而他领导的红巾军的口号是“弥勒降生”、“明王出世”的口号，这就让受尽蒙元压迫的老百姓坚信韩山童就是那个拯救苍生的“明王”。
