电视剧《抗倭英雄戚继光》以嘉靖年间的明朝抗倭战争为背景，塑造了以戚继光为代表的抗倭民族英雄群像，引起了观众的共鸣。明末抗倭之战取得最终的胜利有多方面的原因，戚家军善于学习敌人之利，创制了传奇的戚家刀及其刀术也是其中的关键点之一。
可以说，明朝正规军队在抗倭之战的初期并不十分顺利，而且直接表现为兵器不敌。嘉靖三十四年（1555年），入浙抗倭不久的戚继光率领军队与倭寇在龙山首次交锋，史称“龙山之战”，这也是嘉靖朝官方抗倭的首战。没曾想明军面对人数远少于己方的敌人竟然立刻溃不成军，完全不听指挥。好在戚继光临危不乱，找到一处高地，施展精妙的射箭功夫，射杀了倭寇首领。但这一战明军的表现让戚继光大跌眼镜，他陷入苦思：为何明军如此惧怕倭寇？
倭寇当时所使武器是脱胎于中国唐大刀的武士刀，这是一种长柄长刃，具有一定弧度的利器。而当时明军所用的兵器，是自宋代以来就已经程式化的手刀，民间俗称“大刀片”，这种兵器刀身不如武士刀细，又比较短，在作战时便不如武士刀的攻击范围大。更要命的是，武士刀锻造工艺是唐朝以后就在中国渐渐失传的包钢技术，即刀身和刀芯分别采取含碳量不同的硬钢和软钢，使得内韧外硬，其韧性远胜于单纯高碳量的大刀片。
兵器上明显的差距，让戚继光不得不苦思破解武士刀的法门。迫在眉睫的战事使得短期内难以迅速创制出一种特有的武器，最好的办法就是“师倭长技以制倭”，在明军的兵器上吸收和借鉴倭寇武士刀的优点，并结合自身的使用习惯。戚继光最终创制出颇有武士刀特点的戚家刀。
问题随之而来，自从宋代出现了制作方法和使用技巧都比较简易的大刀片，自汉代一直流传的双手刀的刀术也渐渐失传。新制出来的戚家刀也是长柄，作战时还是以双手握刀为主要方式。可是，当时早已没有熟悉双手刀法的人在了，这个难题又该怎么解决呢？
此后，戚继光根据这本秘籍并结合中国传统的刀术，在同年创制出完美配合戚家刀特点的一套刀法，该年是辛酉年，因此这套刀法被称为“辛酉刀法”。这套刀法充分利用刀柄的弧度，可单手执刀，亦可双手握刀；充分发挥腰部力量，可如剑刺，可为刀劈，灵活无比。戚继光所留下的戚家刀及配合使用的《辛酉刀法》，为明军在万历朝声震东亚的抗倭援朝之战的胜利做出了杰出的贡献，戚继光不仅作为一名爱国将领，也作为一名擅于吸收和发明的天才军事家而名垂千古。
此类长刀早期有长刀、双手刀、单刀等等多种称谓，因其刀身修长，刀形与禾苗叶相似，后世武艺家为了将它与其他刀区别，民国时期定名为苗刀。
