自然淘汰理论(Natural Selection)是从达尔文的自然选择理论中派生出来的。吉斯特(Gist)把达尔文的进化论中适者生存的思想引入到了零售业态的变迁中，他强调了环境因素对零售业态变迁的重要性。他说:“各种零售组织都可以被看作是不同的经济‘物种’，它们都面对着由顾客、竞争者和变化着的技术所组成的环境。因此，我们可以将自然选择理论移植到零售组织的变化中来，而且在一定程度上解释一些种类的零售组织的成功和另一些种类的零售组织的失败。
这一理论认为，零售组织面临内部环境和外部环境的各种变化，如消费者需求、技术变革、政治经济格局、法律、内部竞争等条件的变化，零售组织只有不断地根据环境的变化来调整自身的经营方式，才能以此取得竞争优势并得以生存下去。当然调整也并不是无限的，当所做的调整突破了原有零售组织的局限，就意味着一类新型的零售组织的产生。
该理论很好地解释了美国市郊购物中心的蓬勃发展。第二次世界大战后，美国城市化进程加快，社会经济发生了很大的变化，城市人口向郊区转移，市中心的百货商店由于交通拥挤、停车困难、客流量减少等原因，出现了业绩下滑、经营困难等问题。而市郊购物中心适应了这种环境变化，得到了蓬勃的发展。
