航母毫无疑问是体量最大的水面舰艇，以舰艇动力划分的话，现代航母可以分为核动力航母和常规动力航母。核动力航母不仅排水量大，由于采用了较为先进的核燃料，其持续巡航时间要比常规动力长很多。
美国现在拥有的所有航母均采用了核动力，有资料显示，美军每年只为航母更换一次燃料。此外，法国的“戴高乐”号也是核动力航母，与前者相比，法国人只是单纯得将战舰核反应堆搬到了航母上，其技术要比美国落后不少。
现代蒸汽轮机做了很多改进，但其工作原理却并没有实质性改变，简单来说，蒸汽轮机的最终目的是要通过水蒸气来完成动力转换的。而要想让水成为水蒸气，则必须在锅炉内将上百吨水加热，这种情况下，常规动力航母只能使用柴油和重油来进行加热工作，由于整个加热过程耗费油料巨大，柴油只能在点火的时候用到，而一旦点着火，就会用到大量重油，重油燃点低，最重要的是，它相对廉价，目前情况下，是常规动力航母启动的最佳选择。
蒸汽轮机工作原理复杂，正因如此，辽宁号航母启动才需要10多个小时，可就算这样，除了核动力，也就只有蒸汽轮机才能带得动航母。与航母相比，现代驱逐舰就不必那么繁琐了。以我国万吨大驱055驱逐舰为例，它的启动过程仅仅需要10分钟，这是为什么呢？
据了解，055大驱采用了4台性能先进的燃气轮机，后者与蒸汽轮机虽然只有一字之差，但却比其方便不少，事实上，燃气轮机借鉴了航空发动机的某些工作原理，它压根儿不需要工质（例如蒸汽轮机里的水），这就意味着，燃气轮机虽然也有涡轮机，但却没有锅炉，这本身就省了一个环节。并且，燃气轮机也不需要通过水蒸气来做功。当燃料和空气混合燃烧的时候，燃气轮机就可以获得源源不断的动力了。
