黄河是中国的母亲河，历史上，黄河两岸曾经诞生过许多大城市。
黄河，也是世界上改道最频繁的河流，历史上，仅大的改道就有26次（据黄河水利委员会）。
公元11年，黄河在今河南濮阳西北决口。此后50多年间，黄河一直在汴渠与济水间肆虐。直到东汉明帝永平十二年（69年），王景治河后，黄河出现了800余年的稳定期。
五代时期，黄河再次出现水患。黄河开始改道北流。这种情况一直持续到南宋建炎二年（1128），东京留守杜充在滑州掘开黄河提防，使黄河南流。
黄河北流期间，河道并不固定，但大体上是在今濮阳滑县附近决口，分东西两路北流至今大名附近再次选择方向。而大名也就依靠着黄河之险成为北方重镇，进而成为北宋陪都。
宋仁宗庆历二年（公元1042年），辽朝在今天的京津唐一带集结重兵，伺机南侵。由于北宋都城开封地处四战之地，朝中很多文武官员主张迁都洛阳。曾在大名府为官的宰相吕夷简则提出“宜建都大名，示将亲征，以伐其谋。”
大名府位于当时的黄河干流附近，是辽军南下渡河的主要通道，为开封的北大门，号称“控扼河朔，北门锁钥”。仁宗采纳了吕夷简的建议，于当年五月定大名府为“北京”，并大规模扩建城池。辽朝听闻此信后，果然取消了这次南侵的计划。
1128年黄河改道南流后，大名府“控扼河朔，北门锁钥”的地缘优势不在，失去了陪都的光环。在金元两朝大名府虽然降为普通的府城，但仍规模巨大，不失为河北的重镇。明朝建文三年（1401年），一场洪水淹没了大名府城。此后，明朝虽然在被淹城池的西部建了新城，但规模已不可同日而语。
图中右边圈起来的大方框为北宋大名府城示意图，左下角圈起来的小方框为明大名府城，不难看出二者规模悬殊。北宋大名府城东边的河流是卫河，西北部的河流是漳河，卫河和漳河在北宋时期均做过黄河的河道。
清朝顺治十五年（1658）设直隶巡抚，直隶正式建省。直隶巡抚驻大名府，大名府成为河北省（直隶省）的第一个省会。不过，大名府只做了不到3年的省会，直隶巡抚就移驻真定。直隶省会也是大名府的最后荣光。此后，大名府成为一个普通的府城，民国建立后，府城的地位也丧失，变成一座普通的县城。
