1908年6月30日清晨,生活于通古斯地区的俄罗斯人被一股呼啸的狂风惊醒,而且,风声中混杂了一些不同寻常的异响,趴在窗前、或是站在院中的人们寻着异响,望见一颗熊熊燃烧的大火球,它拖着一条浓烟滚滚的大尾巴,自南向北的掠过天空,陨落于人们的视线之外。不一会儿,一股烈焰拔地而起、直冲天际,震耳欲聋的轰鸣声和上下波动的震颤感也传了过来,人们望着被烈焰染上了一抹橘黄色的天空,误以为“天降神罚”。这一“通古斯大爆炸”事件,科学家们认为一颗小行星陨落于通古斯河附近而造成的,它导致2000平方公里的原始森林毁于一旦,树木的年轮中出现放射性异常、野生动物也出现了遗传变异。
无独有偶,2013年2月15日,一块陨石掠过了车里雅宾斯克州的萨特卡市上空,行车记录仪和监控摄像头拍下的视频显示,这一陨石的飞行速度非常快、且迸发了极为耀眼的光芒。据俄罗斯的相关部门统计,陨石撞击地面所产生的强烈冲击波,造成了车里雅宾斯克州的300栋房屋受损,1600多人受到了不同程度的划伤、碰伤和挫伤等等。美国宇航局(简称“NASA”)局长吉姆.布里登斯廷(Jim Bridenstine)认为,可能造成灾难性后果的小行星撞击事件不仅仅存在于科幻片中,20世纪至今的100多年里,已经发生了3次类似“通古斯大爆炸”的小行星撞击事件,大概每60年发生一次,为了防范小行星对人类文明的威胁,人类有必要建立一套小行星防御系统。
发生于车里亚宾斯克州的小行星撞击事件,让人们重新认识到了小行星对地球、以及人类文明的威胁,吉姆.布里登斯廷认为,类似于“车里亚宾斯克州事件”的小行星很可能会再一次“光临”地球,这样的小行星撞击事件并不罕见,更让人隐隐忧心的是,体积更大的小行星也可能在21世纪中撞击地球。对于美国宇航局而言,谋划和建立一套小行星防御系统,与目前的“重返月球计划”和载人登陆火星任务一样的重要,他们正尽可能的搜索、记录和观察近地轨道上的危险小行星,它们的直径在140米以上,一旦撞击了地球,很可能会造成大规模的伤亡。
目前,美国宇航局正准备实施一项双小行星重定向测试(简称“DART”)任务,它们预计在2021年6月向一个名为“6580Didymos”的双小行星系统——包含了一颗直径800米左右的主体行星和一颗直径150米左右的附属行星——发射一个探测器,这一探测器上安装了“动能撞击器”,于技术人员的操控之下,探测器会锁定较小的附属行星、以大约6米/秒的速度撞击它,测试附属行星的轨道偏移程度。若测试的结果令人满意,这就是人类防御小行星撞击的一项技术手段了。
直径在数百米以上的小行星,其撞击地球的概率非常小,大概几千万年里才可能发生一次,可仅仅一次的撞击就是人类无法承受的,这一类的小行星会对地球生态系统和人类文明造成毁灭性的打击。直径在20米至30米的小行星,其撞击地球的概率较高,美国宇航局研发的“动能撞击探测器”可以击碎它们,如果破碎的小行星碎片仍进入了地球的 大气层,设置于地面的大型激光武器可以摧毁它们。莫纳什大学的马克.菲托克(Mark Fittock)教授认为,“动能撞击探测器”可以抵御一些直径较小的小行星,但直径较大的小行星要如何应对,仍是一个十分棘手的难题。
小考题:若一颗小行星即将撞击地球,你会怎样渡过仅剩的一些时日呢?欢迎你留言讨论。
