对于人类而言,两大事物最为神秘:一是浩瀚无垠的宇宙,其中蕴含的神奇事物无穷无尽;二是奇思妙想的大脑,上千亿的神经细胞具有无可估量的创造力和可能性。借助于越来越精密的观测设备和实验仪器,科学家们对宇宙的探索和研究早已走上了正轨,不过,神经和脑科学领域存在着特殊的困难——比如,不伤及人脑的条件下,科学家们对人脑的研究极为有限,要么进行间接的小鼠实验、要么等待一些特殊情况下的开颅手术——所以,科学家们对人脑研究一直举步维艰。为了攻克神经和脑科学领域的困境,一些科学家提出了计算机模拟人脑的设想,比如英国曼彻斯特大学的计算机工程教授史蒂夫.弗尓伯(Steve Furber)率领的研究团队,他们创造的“智能计算机”就可以模拟人脑的部分机能。
这一台计算机名为“脉冲神经网络架构”,简称SpiNNaker,它配备了100万个处理器和1200个互连电路板,历时10年才大功告成,乃是全世界最大的神经形态计算机。史蒂夫.弗尓伯介绍,SpiNNaker不仅仅能够像人脑一样思考,还能够创造出类似人脑中的神经元模型,且模拟数量惊人的神经元,这样的话,它就可以支持局部的人脑建模,应用于人脑的研究了。不过,同样是计算机模拟人脑的研究项目、同样是历时10年,瑞士神经科学家亨利.马克拉姆(Henry Markram)率领的研究团队却遭遇了“滑铁卢”,亨利.马克拉姆曾经信誓旦旦的宣布10年之内揭示人类“意识”的本质,结果竹篮打水一场空。
上世纪末,亨利.马克拉姆在德国的普朗克医学研究所担任博士后,开启了一个名为“蓝脑计划”(Blue Brain Project)的研究项目,因为他的研究团队准确的测量了老鼠大脑两个神经元之间的电信号强度,亨利.马克拉姆声名鹊起,成了学术界的一颗新星。2009年,亨利.马克拉姆在一次公开活动上宣布,他计划使用计算机创建一个极为复杂的数学模型,模拟人脑的86亿个神经元和100万亿个突触,假如他的研究团队获得了成功,那么,人类对大脑的认知会更为深入、一些脑科疾病会找到更有效的治疗方法、有助于“强人工智能”的研发等等。研究项目一经公布,立即引来了各大媒体和科研机构的关注。
此后,欧盟对亨利.马克拉姆的研究项目投下13亿欧元的巨资,亨利.马克拉姆受到了莫大的激励,也把研究项目更名为“人类脑计划”(Human Brain Project),简称HBP。尽管外界的质疑和抨击一直也没平息,可亨利.马克拉姆的研究团队逆水行舟、获得了一定程度的进展,比如他们用计算机模拟了小鼠的神经网络,包括了3万个神经元和3700万个神经突触,再比如他们绘制了小鼠的脑细胞3D图谱,十分准确的标定了脑细胞在各个区域的位置,可是,他们的研究对象一直是小鼠,尚未触及人类大脑的研究。
亨利.马克拉姆的研究团队手握着13亿欧元的研究经费,仅仅取得了这么一点儿研究成果,无怪乎众多科学家抨击和嘲讽他们。德国马克斯.普朗克研究所的神经学家莫利茨.赫尔姆斯塔德(Moritz Helmstaedter)认为,亨利.马克拉姆等人的研究项目“雷声大、雨点小”,除了宣传效果十分出众之外,一点儿新发现也没有。英国伦敦大学的神经学家彼得.莱瑟姆(Peter Latham)也认为,这一研究项目的工作量不小,可并没有揭示大脑的运作机制。果不其然,亨利.马克拉姆的研究团队再无新成果、新消息,完全的销声匿迹了。
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