绿林好汉在荆州打出了名气，而且其他的农民起义军，如张霸、江夏的牧羊军也纷纷起来响应，他们相互联络，声势逐步壮大。
消息传到长安，王莽召集大臣，询问如何是好？有的大臣说：“皇上不必担忧，这些人既活得不耐烦，派兵去剿灭他们就是，王莽点头，表示可行。”而大将军公孙禄却反对说：“可千万不能发兵去攻打老百姓啊！”王莽皱着眉头问：“为什么？”
公孙禄说：“大臣里很多人都是报喜不报忧，故下情不能上达。他们有意蒙蔽皇上，有的乱划田地，叫农民没法儿耕种，有的不顾老百姓的痛苦，只知加重捐税。所以百姓造反，罪在官吏。因此，只要皇上惩治这些贪官污吏，向天下赔不是，再派贤良大臣去安抚全国，国内便能安定下来。还有，进攻匈奴的军队，也应该尽快撤回来，再跟匈奴讲和。从今天的局势来看，可忧虑的并不是塞外的匈奴，而是中原的问题！”
然而谁知，王莽是一个只准别人顺着他说话的人，公孙禄如此毫不忌讳的顶撞自己，他一听就来气，于是当场就派卫兵把他轰了出去。接着还是不假思索的下了派荆州长官速速剿灭绿林军的命令。荆州长官也不敢怠慢，立马就召集了两万余官兵，浩浩荡荡杀奔绿林军而去。
绿林军首领带领将士迎战，说实在的，跟大队的官兵作战，还是他们头一次。官兵一向欺压百姓，要打就打，要杀就杀，反正他们手里有刀，而老百姓没有。但是没想到的是，绿林军跟他们拼起命来，那叫一个越打越精神，官兵最终招架不住，以失败而告终。
王匡、王凤趁热打铁，趁着部队士气正盛，便紧接着带领部队进攻竟陵（今湖北天门西北部）、安南（湖北应南山）两城。他们打开监狱，放出劳犯，打开粮仓，分给城里的农民和自己的军队。回到绿林山后，清点人数发现，部队壮大到了五万多人，于是王匡、王凤接着就合计，再打几场大仗，测底消灭王莽。
然而，想不到的是，第二年绿林一带发生了疫情，一天就死了好几百人，两个月下来，五万人死了将近一半。王匡、王凤看着待不下去，只好把其余的人分成几路，离开了绿林山，其中一路占领了南阳（河南南部），改称“新市兵”；一路占领了南郡，改称“下江兵”；一路占领了平林（湖北随县东北部），改称“平林兵”。不过这三路起义军，还是统称“绿林军”。
平林有个避难的原汉室贵族子弟，叫刘玄。自王莽篡位后，他隐姓埋名，藏在了他姥姥家中。这会儿，听说农民起义反抗官府了，于是就投奔了绿林“平林兵”，还当了一名首领。
此时，不光是荆州一个地方，东北、西北、北方的老百姓也都陆续纷纷起义，终灭王莽。
