蔡阳在《三国演义》中出场不多，基本上算是个龙套角色：在关羽挂印封金，过五关斩六将时曹操手下其他大将都没吭声，唯独蔡阳说要率军前去追杀关羽，被曹操喝退；关羽过五关后在古城和张飞会合却和蔡阳不期而遇，结果关羽为表清白在张飞要求下一通鼓未尽就斩杀了蔡阳。然而对于曹操来说，关羽杀的可不是一名可有可无的将领，而是杀了他的一名得力大将，因为蔡阳比关羽过五关斩六将所斩杀的所有人军衔都要高，关羽杀了蔡阳估计曹操会心疼半天。我们先从演义角度分析下蔡阳在曹操军中地位如何？
第一，蔡阳是这么说的“某愿将铁骑三千，去生擒关某，献于丞相！”《通典.兵典》记载：“二部为校(八百人，立尉)，二校为裨(千六百人，立将军)，二裨为军(三千二百人，有将军、副将军也)。”什么意思？意思大概就是说校尉领兵800人，裨将军领兵1600人，将军或副将军领兵3200人，这里的将军或副将军至少是个偏将军（顺便说一句，关羽投降后曹操封给关羽的就是偏将军）。蔡阳脱口而出的就是铁骑三千，说明他当时至少也是个偏将军，否则不至于说是领兵三千。
第二，当时曹操在军中大帐内议事，蔡阳能和徐晃张辽等人一起，至少说明他也得是和张辽徐晃是差不多同一个级别的大将（其实比张辽徐晃高，这个后文再说），而且一般低级别的肯定没资格进中军大帐吧。
第三，关羽杀了蔡阳外甥秦琪后，夏侯惇对关羽是不依不饶，即使有军使送来曹操公文说沿途关隘不要为难关羽也不行，后面张辽赶来，夏侯惇一开始也还是不松口说放行，直到张辽抬出曹操出来夏侯惇才无可奈何。夏侯惇之所以这样就是因为蔡阳把秦琪托付给了他，他怕不好和蔡阳交代才会如此。夏侯惇何许人也？除曹操外曹军军中第一人，连他都要卖蔡阳的面子，可想而知蔡阳在曹操军中地位不是不低，而是很高。
第四，关羽和蔡阳不期而遇的时候蔡阳是在干嘛？他是奉曹操之命前往汝南征讨刘辟。能够单独领军出征的起码也得是个将军级别吧！
上面四点其实已经够说明蔡阳在曹操军中的地位了，至少是个偏将军或者是比偏将军还要高一点的杂号将军级别（当时曹操还没那么大的权力可以封那么高级别的军职）。事实上我们先看看当时曹操麾下主要将领大概在什么级别？先说日后名声大振的五子良将：军职最高的是徐晃他在刚刚过去的延津之战中升为偏将军，张辽是裨将军（白马之战后由中郎将升上来的），于禁当时连中郎将都不是只是个平虏校尉，乐进是讨寇校尉，张郃是中郎将不过这时候他还在袁绍那里。
那么其他人呢？有没有比五子良将级别还高的大将？有而且还有好几个，比如夏侯惇是建武将军，曹仁是越骑将军，曹洪是厉锋将军，刚投降过来的张绣职位也不低是个杨武将军，让人大跌眼镜的是蔡阳当时的职位着实不低他是威武将军（威武将军，建武将军，越骑将军等等都是杂号将军，比偏将军高，比中郎将和校尉之类就更高了）。官渡之战前后蔡阳的任务主要是和厉锋将军曹洪一起率军防守南阳到颖川一线以及许昌外围，这和演义中曹操派他前往汝南征讨刘辟是相吻合的。另外多说一句的是，正史中蔡阳是被刘备所杀，并非死于关羽之手。
所以蔡阳在曹操军中地位真的是不低，他和夏侯惇曹仁曹洪这些宗室大将平级是同一个级别的，当时的张辽徐晃于禁等人地位和级别都不如他。关羽杀了蔡阳相当于斩杀了曹操一位重要的大将。
