燕铁木儿出生于公元1285年，是床兀儿第三子，元朝权臣，年少时期蒙受祖父和父亲的战功，20岁便被召入宫中，担任元武宗侍从长达十余年，深得元武宗信任，公元1307年，海王继任皇帝的位置之后，就提拔随自己多年，而且非常忠心的燕铁木儿，至此这一位权臣，也终于步入了政治之中。
公元1312年春天，元仁宗上位之后，燕铁木儿承袭父亲的职位，初握兵权，而在之后整整16年的时间里，经历了三任皇帝。他从一个小小的佥枢密院事到成为位高权重的同金枢密院事。公元1328年，泰定帝因狩猎时得病回宫，燕铁木儿立马与诸王密谋，待泰定帝驾崩后就发动政变，拥立元武宗的儿子上位。
同年七月，泰定帝仙逝，早已掌握兵权的燕铁木儿等人直接发动政变，率领手下及心腹等17人持刀剑进入皇宫，宣布：“祖宗正统属在武皇帝之子，有不顺者斩”，将有异议的大臣当场斩杀，收百司印、召集百官、封府库，完全掌握大都局势。将被贬至江陵的元武宗之子迎回皇宫继承皇位，史称元文宗，燕铁木儿被封为中书左丞相。
与此同时，还有些老臣滞留在上都，处理完泰定帝的后事，便将泰定帝之子阿速吉八推上了皇位，并命人撰写檄文，出兵讨伐大都，怎料燕铁木儿骁勇善战，有谋略有胆识，很快便消灭了阿速吉八政权，燕铁木儿也因为这一次平叛，彻底掌握了元朝的军事、政治以及监察权力。
元文宗继位后，曾为了稳定民心，曾许诺日后将皇位禅让给兄长，公元1329年，元武宗长子和世回归，元文宗没有办法只好让位，不过在那个时候，燕铁木儿内心只有元文宗一个人，所以在元明宗和世来到大都之后，便秘密将其谋杀，再一次让元文宗上位称帝，自此元文宗对其更加信任。
对于和世之死，很多人都怀疑凶手就是燕铁木儿，但因为畏惧其权势，无人敢当众质疑，元武宗为了感谢燕铁木儿，废除左丞相职务，让燕铁木儿独掌大权。权势滔天的燕铁木儿开始不满足于现状，垂涎于美色。就连已故泰定帝的皇后和嫔妃都没有放过，在众人被护送离开的途中，燕铁木儿擅自将前皇后和嫔妃纳入自己的妻妾，当时就连元文宗都是敢怒不敢言，不仅如此，燕铁木儿越来越放肆，竟看上了40多位宗室公主，为了免受牵连，公主们只好嫁给燕铁木儿当小妾。
元文宗为了稳坐皇位，还让自己的孩子认他当养父，自此虽然燕铁木儿并没有真正走上皇位，但是他手中所拿到的权利要比皇帝还多。甚至到最后，他根本不知道自己身边有多少女人，最终因过度荒淫而死。在燕铁木儿死后，他的家族依然拿着元朝的朝政，让他的弟弟做了左丞相，孩子也成为朝廷重要官员。一直到公元1335年燕铁木儿的女儿被杀之后，他的家族才真正退出元朝政治舞台。
