煤炭是古代植物埋藏在地下经历了复杂的生物化学和物理化学变化逐渐形成的固体可燃性矿物。被人们誉为黑色的金子，工业的食粮，它是十八世纪以来人类世界使用的主要能源之一，进入二十一世纪以来，虽然煤炭的价值大不如从前，但毕竟目前和未来很长的一段时间之内煤炭还是我们人类的生产生活必不可缺的能量来源之一。
煤炭是千百万年来植物的枝叶和根茎，在地面上堆积而成的一层极厚的黑色的腐植质，由于地壳的变动不断地埋入地下，长期与空气隔绝，并在高温高压下，经过一系列复杂的物理化学变化等因素，形成的黑色可燃沉积岩，这就是煤炭的形成过程。世界煤炭可采储量的60%集中在美国，今天我们要讲的是世界产量第一的煤田——阿巴拉契亚煤田。
阿巴拉契亚煤田是世界产量最大的煤田。位于美国东部阿巴拉契亚高地，分布在美国东部的9个州，成北东—南西向延伸，长1250千米，宽300多千米，厚900多米，含煤面积18万平方千米。含煤地层属石炭纪。煤炭资源量3,168亿吨（占全国9%），储量2,526亿吨（其中烟煤和无烟煤分别占全国25%和95.6%），如此大的储煤量真是让人叹为观止，也让其他国家羡慕不已。
由于位置优越、交通方便、煤层赋存条件和煤质较好，该煤田是美国最早开发的矿区，1750年开始产煤，1918年产量即达4.6亿吨，为世界最大的煤炭基地，也是美国最主要的炼焦煤和出口煤基地。
其中，宾夕法尼亚州的无烟煤和弗吉尼亚州西部的烟煤储量居世界首位，魁北克省一带拥有着世界上最大的石棉矿，佛蒙特州盛产石棉。
该煤田开采条件十分优越。99%是近水平煤层，煤层平均厚1.7米，矿井平均开采深度仅70米，许多地方可露天开采。矿井广泛采用短壁采煤法和大型无轨采运设备。阿巴拉契亚地区矿产资源丰富，雨量充沛，水陆交通便利。
煤矿作业造成土地资源和人力资源的破坏。空气污染，尤其以酸雨形式出现时，对阿巴拉契山脉自北卡罗来纳至加拿大的森林已造成危害。阿巴拉契山脉的最高峰密契耳山过去因覆盖著原始常青森林而被称作黑峰，如今已成一片死树林。
煤炭开采导致土地资源破坏及生态环境恶化。由于露天开采剥离排土，井工开采地表 沉陷、裂缝，都将破坏土地资源和植物资源，影响土地耕作和植被生长，改变地貌并引发景 观生态的变化。煤炭开采破坏地下水资源，加剧缺水地区的供水紧张。煤炭开采导致废气排放，危害大气环境。而且煤炭的使用还会造成土地资源破坏以及生态环境的污染，形成以酸雨、二氧化硫和烟尘为主要成分的大气污染。
