宋靖康二年，张邦昌即皇帝位，国号大楚。登基的那一天，他哭着出门，骑上马时哭，进入金殿也要苦。整个过程，委屈、痛苦、恐惧、羞愧于一身，仿佛他是全世界最悲惨的人。这个皇帝最奇怪，历代皇帝上任时哭过的也不少，但是像他这样发自内心哭的真的不多。在真正意义上，他也是历史上唯一一个姓张的皇帝。
张邦昌当上皇上不是自己的本意，这是金太宗的旨意，要选一个异姓皇帝，最合适的就是张邦昌了。张邦昌当上皇帝之后，很多很说张邦昌是叛臣，是汉奸。其实，张邦昌并不是叛臣，他只是个胆小鬼而已。让他真的当皇帝，他哪有这个魄力。
在《三朝北盟会编》中有记载，当时张邦昌接到金太宗的任命，歼灭之是胆子下破了，当皇帝是造反的事情，他是执意拒绝的。但是金太宗说了一句“你要是不当，就把你和汴梁城所有当官的全部杀掉”。全部大臣一起在任命皇帝的文书上签了字，就这样，历史上最奇怪的一位皇帝诞生了。张邦昌从当皇帝到结束的那一天，自己连一句朕也没敢说过。
张邦昌心里很明白，金兵现在没有实力吞并中原，要不然也不会让自己做傀儡皇帝，赵家早晚会把江山要回去的。所以张邦昌始终都没有在宋朝的正殿处理公务，只是在文德殿办公。张邦昌即位后，朝中文武百官要拜，张邦昌一律不允许。如果遇到有人非要拜，张邦昌就躲起来，让他们拜一个空位子。而张邦昌所做的皇位也不是真正的龙椅，只是自己让人临时打造的一个椅子。这个奇怪皇帝还做了一件事情不得不提一下，他在做皇帝期间没有去过后宫，没有去过后宫的皇帝他恐怕是第一人了。
张邦昌是金人的傀儡皇帝，自然是要帮他们做事的。金人要求他把遗留下来的宋朝宗室全部抓过来，他不敢反抗，只好派徐秉哲把散落在民间的皇亲国戚全部抓来送给金人；金人还让他交大量的金银财宝，国库里没有那么多，他只好让官府到百姓家去收，东京的百姓连遭战火。张邦昌也成了百姓心中的大恶人。
张邦昌所压榨的钱根本就不够金人要的数目，反正他也不想活了，在金人第一次围困东京的时候，破罐子破摔称自己没有钱。最后，金兵只好带着宋朝的宗室和金银财宝走了。
金人走后，张邦昌脱去龙袍，换成素人的衣服。把传国玉玺给了康王，康王登上了皇位，为高宗。宋高宗即位后，重用了李纲，李纲任职的第一件事就是弹劾了张邦昌。其实张邦昌做皇帝的这二十几天，也生不如死。如他所愿，宋高宗对他下了死命令，自缢在潭州平楚楼。
