在中国传统政治术语中，“以夷制夷”是一个涵义十分丰富的概念，其表现形式及相应的政策、措施，也是随时代的不同而有所变化。
但作为中国历代治边思想的一个主要内容，其核心无非是通过边疆少数民族来治理少数民族，从而解决边疆问题。
历史上，中国的边疆地区主要是各少数民族的活动场所，尤其是北方草原地带，在许多世纪中，各游牧民族和部落因种种原因处于迁徙不定的状态，兴衰更替，不仅各边疆民族之间关系复杂，甚至同一民族的各部之间也互不统属，互相挤排，明争暗斗。
在此背景下，华夷之间的经济、文化、政治联系也往往程度不一，这些情况成为中原王朝“以夷制夷”解决边疆问题、推进边疆治理的基础。
第一，分化瓦解，分而治之。历史上，游牧部落的统一往往威胁到中原政权，所谓“散则易制，得并为一，则势专难图”。
所以，利用矛盾，“以蛮夷攻蛮夷”，“使之人自为雄，各相为战”，相互削弱，不仅是一个重要军事战略，也是中原王朝在边疆经营上的一个重要政治策略。
当然，这一战略在具体实施方面有种种不同情况，历史上更多地表现为对强大的部落共同体或游牧帝国予以分化，以求达到分而治之的目的。如隋朝曾面临突厥的严重威胁，但突厥各部之间矛盾复杂，所谓“且彼渠帅，其数凡五，昆季争长，父叔相猜”。
于是隋文帝杨坚就将利用突厥各部分裂的状况，采纳长孙晟的建议“远交而近攻，离强而合弱”，在突厥各部落间施展阴谋，收买或威胁，大肆分化瓦解，从而在避免大规模用兵的情况下，成功地将突厥纳入朝贡体系。
