中国历史上东汉后期至隋唐前期，门阀士族始终在社会上具有特殊的地位，从东汉的察举制到魏晋的九品中正制，官僚士大夫始终牢牢占据着权力地位的中心，造成了''上品无寒门，下品无士族''的局面。在当时所有的世家大族里，有五支最为尊贵，甚至达到了比肩皇族的地步，人们一般称之为''五姓七望''。
这五支分别是陇西李氏、赵郡李氏、博陵崔氏、清河崔氏、范阳卢氏、荥阳郑氏和太原王氏。其中李氏和崔氏有两个郡望，故称为''七望''。
李氏
李氏分为两支，陇西李氏以陇西郡为郡望，在东晋时即崛起，真正位列五姓则是在南北朝时期。当时北魏孝文帝分定姓族，外戚大臣李冲位高权重，由此被列为五姓之一。唐朝时有种说法是李唐王室就出自陇西李氏，贞观年间的《氏族志》中，将陇西李氏列为第一等大氏族。
赵郡李氏的先祖是''四大名将''之一的武安君李牧，在南北朝时，赵郡李氏比陇西李氏的地位还要高。赵郡李氏的李宪家族，在整个北朝时与皇室有13例通婚，是所有大姓氏族中最多的一支。唐朝时李绛、李吉甫、李峤、李德裕等位极人臣的宰相，也都是出自赵郡李氏。
崔氏
博陵崔氏始于东汉，在当时名人辈出，被范晔评价为''崔氏世有美才，兼以沉沦典籍，遂为儒家文林''。到了北魏后期，甚至凌驾于衰弱的皇权之上，东魏孝静帝时，博陵崔氏的崔季舒为朝廷重臣，为把控朝政的高欢父子所重用，即使是皇帝亦不放在眼里。
清河崔氏源远流长，源出于齐太公姜子牙，汉末在名士崔琰手中崛起，至北朝已达鼎盛。当时的清河崔氏''门榜盛于天下，鼎族冠于海内''，出了12位宰相，可以说权倾朝野。唐文宗时，皇帝希望宰相郑覃能把孙女嫁给皇太子，结果郑覃根本不搭理，把孙女许给了只有九品官、但是出身清河崔氏的崔某，让文宗不由叹息：''我家二百年天子，顾不及崔、卢耶？''
卢氏
范阳卢氏和清河崔氏同出一宗，都是齐国姜氏之后裔，后人以封地卢邑为姓。秦始皇时的五经博士卢敖、东汉名士卢植、禅宗六祖惠能、初唐四杰之一的卢照邻……全都是出自范阳卢氏。
郑氏
荥阳郑氏追根溯源可以到周厉王时期，其子姬友受封于郑地，是为郑桓公，其后裔发展为荥阳郑氏，始祖是西汉大司农郑当时。郑氏从西汉到隋唐，历朝历代都在朝中占有重要地位，唐朝时出过10位宰相，其他官职更是数不胜数。
王氏
太原王氏亦出自姬姓，兴起于东汉司徒王允，北魏时即有''天下王氏出太原''之美誉，唐朝时王氏更是星光熠熠，王之涣、王昌龄、王维、王勃等名垂千古的大诗人都是太原王氏族人，唐高宗的王皇后也是出自太原王氏。
这''五姓七望''之族人在历史上兴旺繁荣了数百年，是那个时代里特有的幸运者，被称为''最后的贵族''。到了隋唐末期，随着科举制度的兴起，门阀就渐渐不再成为选官标准，这些贵族也就逐渐没落了下去，再不复从前的辉煌。
