麒麟在我国历史上一直是祥瑞之兽，在古代历史上，关于麒麟的记载确实很多，据说麒麟之所以有“鹿”字偏旁，就是因为它的身体看起来像一只麝鹿。现代人不知道麒麟是什么样子，因为麒麟有很多版本，有的是龙首，有的是狮头，《五杂俎》记载“龙......与阳牛人交则生麟。”
麒麟在古代非常受欢迎，在人们眼里，这是一种吉祥的象征。在明太祖朱元璋登基24年后就规定公、侯、伯都应以麒麟为布衣纹样。可见当时麒麟的地位仅次于龙凤。明朝成祖朱棣执政时，郑和从非洲曾带回一只麒麟，朝廷还举行了盛大的“迎麒麟”活动。
明永乐十年，郑和率领船队第四次出海，绕过阿拉伯半岛，前往东非一个叫麻林国的地方。永乐十三年，郑和的船队返回中国，麻林国的使节也随行而来，他们想把麒麟交给明朝皇帝。明成祖朱棣非常高兴，在明朝的眼里，麻林这个小国是一个非常偏远的地方。这样一个国家都仰仗明朝的大国威望，献上麒麟，代表着明朝永葆繁荣昌盛。
于是，朱棣亲自到奉天门去见“神兽”，大臣们向他道贺：“陛下圣德广大，被及远夷！”朱棣还嘱咐夏元吉为纪念麒麟写了一首颂歌。夏元吉称赞麒麟：“丰骨神异，灵毛莹洁；霞明龙首，云拥凤臆；星眸眩兮昆耀，龟文灿兮煜熠......”，不仅如此，这麒麟在当时还掀起了“麒麟热”，文武官员都写下了《瑞应麒麟诗》，这本书整理成册后居然有十六本！
朱棣命令宫廷画家画麒麟的画，《瑞应麒麟图》，现在保存在博物馆里。画作公开后，现代看过的人不禁大笑：这幅画里的麒麟与长颈鹿简直是一模一样！值得一提的是，这幅画上还有沈度的亲笔签名。沈度是世界著名书法家，永乐钟上23万余字经文的作者。因为有了他的题字，这幅作品的价值也上升了。
然而，现代学者普遍认为朱棣被糊弄了，长颈鹿最初生活在非洲，明代人认为长颈鹿是麒麟，很可能根据古代的记载，麒麟被认为是“鹿身、牛尾、马蹄”的猛兽，而长颈鹿恰好符合这几个特点，明朝人没有见过长颈鹿，所以才将长颈鹿视为麒麟。
