麒麟在我国历史上一直是祥瑞之兽,在古代历史上,关于麒麟的记载确实很多,据说麒麟之所以有“鹿”字偏旁,就是因为它的身体看起来像一只麝鹿。现代人不知道麒麟是什么样子,因为麒麟有很多版本,有的是龙首,有的是狮头,《五杂俎》记载“龙......与阳牛人交则生麟。”
麒麟在古代非常受欢迎,在人们眼里,这是一种吉祥的象征。在明太祖朱元璋登基24年后就规定公、侯、伯都应以麒麟为布衣纹样。可见当时麒麟的地位仅次于龙凤。明朝成祖朱棣执政时,郑和从非洲曾带回一只麒麟,朝廷还举行了盛大的“迎麒麟”活动。
明永乐十年,郑和率领船队第四次出海,绕过阿拉伯半岛,前往东非一个叫麻林国的地方。永乐十三年,郑和的船队返回中国,麻林国的使节也随行而来,他们想把麒麟交给明朝皇帝。明成祖朱棣非常高兴,在明朝的眼里,麻林这个小国是一个非常偏远的地方。这样一个国家都仰仗明朝的大国威望,献上麒麟,代表着明朝永葆繁荣昌盛。
于是,朱棣亲自到奉天门去见“神兽”,大臣们向他道贺:“陛下圣德广大,被及远夷!”朱棣还嘱咐夏元吉为纪念麒麟写了一首颂歌。夏元吉称赞麒麟:“丰骨神异,灵毛莹洁;霞明龙首,云拥凤臆;星眸眩兮昆耀,龟文灿兮煜熠......”,不仅如此,这麒麟在当时还掀起了“麒麟热”,文武官员都写下了《瑞应麒麟诗》,这本书整理成册后居然有十六本!
朱棣命令宫廷画家画麒麟的画,《瑞应麒麟图》,现在保存在博物馆里。画作公开后,现代看过的人不禁大笑:这幅画里的麒麟与长颈鹿简直是一模一样!值得一提的是,这幅画上还有沈度的亲笔签名。沈度是世界著名书法家,永乐钟上23万余字经文的作者。因为有了他的题字,这幅作品的价值也上升了。
然而,现代学者普遍认为朱棣被糊弄了,长颈鹿最初生活在非洲,明代人认为长颈鹿是麒麟,很可能根据古代的记载,麒麟被认为是“鹿身、牛尾、马蹄”的猛兽,而长颈鹿恰好符合这几个特点,明朝人没有见过长颈鹿,所以才将长颈鹿视为麒麟。
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