乱世奸雄，''阿瞒''统一北方
曹操（155-220），字孟德，谯郡（今安徽省毫县）人，出生在官宦世家，父亲曹嵩是大宦官曹腾的养子，官至太尉。曹操自小十分叛逆，整日飞鹰走狗，游荡无度。他的叔叔希望曹嵩对曹操严加管教，曹操便想办法来对付叔叔。一天，他在路上遇到叔叔，立即装出中风的样子，叔叔大惊，赶紧去告诉曹嵩。曹嵩找来曹操，发现曹操一切正常，就问他：''你叔叔说你中风了，怎么这么快就好了?''曹操说：''我并没有中风，只是叔叔不喜欢我，所以就诬蔑我。''从此以后，叔叔再向曹嵩告曹操的状，曹嵩根本不信。没有了叔叔这层监督，曹操''作''起来更加肆无忌惮。叔叔心想这孩子没救了，这么小就会欺上瞒下，于是叫他''阿瞒''。但南阳的许劭有不同看法，他曾对曹操说：''你在清平年代肯定是奸贼，当乱世则肯定是英雄。''
安徽省亳州市曹操公园里的魏武祠
看来许劭的确不负知人之名。长大后的曹操博览群书，熟读兵法，曾抄录古代诸家兵法韬略，20岁就当上了洛阳北部尉。光和七年（184），他带兵镇压黄巾军，战术上灵活多变，因事设奇，任势制胜，兵不厌诈，队伍日益壮大。建安五年（200），曹操在官渡大破袁绍，接着远征乌桓，大约在建安十二年（207）前后，基本统一了中国北方。
为求统一，铁骑踏向南方
北方稳定下来以后，曹操实行了一系列恢复经济生产、社会秩序的政策，扩大屯田、兴修水利、奖励农桑，北方社会经济逐步出现了转机。
建安十三年（208），曹操觉得准备得差不多了，发布了向南方进军的命令，首要目标是拿下驻扎在樊城的刘备。九月，曹操大军的铁骑踏进新野，荆州牧刘琮率众投降。刘备听说刘琮投降了，便率军向江陵撤退。江陵为荆州重镇，存有大量军用物资。曹操亲率五千骑兵，疾驰三百里，在当阳长坂大破刘备，随后进占江陵。
长坂坡之战图
危急时刻，刘备的军师诸葛亮力促孙权与刘备结盟，共同抵抗曹操。孙权命令都督周瑜率军三万，与刘备的两万人马组成联军，在赤壁与曹军接战。曹操写信给孙权说：''我奉天子之命，讨伐有罪的叛逆，军旗指向南方，刘琮降服。如今，我统领水军八十万人，将要与将军在吴地一道打猎。''一副志在必得，而又骄矜满满的口气。但是孙权没被吓住，逆水而上，行至赤壁，重挫正在渡江的曹军。曹操不得不把水军''引次江北''，把战船靠到乌林，一边操练，一边等待时机。
孙权形象
饮宴长江，尽显轻敌之意
十一月中旬的一个晚上，月光明亮，风平浪静。曹操下令在大船上摆酒设乐，款待众将。他坐在大船上面，几百人侍立左右，锦衣绣袄，荷戈执戟，好不威风。他对众将说：''我起义兵以来，誓愿为国家除凶去害，扫清四海，只有江南还未拿下。现在我拥雄兵百万，更赖各位大力辅助，不用担心不成功啊！''众将站起来道贺：''希望丞相早奏凯歌，扫平天下。''
曹操下令在大船上摆酒设乐
喝到半夜时分，曹操已经有几分醉意，指着对岸说：''周瑜和鲁肃不识天时，逆天而行。现在他心腹之人降我，这是天在助我啊！''谋士荀攸劝道：''丞相不要说了，再说要泄密了。''曹操大笑，回头对各位将领道：''在座的都是我心腹之人，说了又何妨？''
曹操已经有几分醉意
喝着喝着，曹操又说：''我今年54岁了，还有点个人的想法。当年我跟乔公交好，知道他有大乔小乔两个女儿，非常漂亮，简直是国色，孰料被孙策和周瑜娶了去。我最近在漳水上建了铜雀台，如果拿下江南，就一定娶了二乔，让她们住在铜雀台里，侍奉我的晚年。''说完哈哈大笑。
横槊赋诗，表达求才心情
正在说说笑笑，忽然有只乌鸦叫着向南飞去。曹操问道：''乌鸦为什么晚上叫？''侍者答道：''也许是月光明亮，乌鸦当成天亮了。''这时，曹操已经醉了，拿了根槊站在船头上，向江里洒酒祭奠，接着又横起槊来，回头对诸将说：''我手持这根槊，破黄巾，擒吕布，灭袁术，收袁绍，深入塞北，直抵辽东，纵横天下，不负大丈夫之志啊。现在面对此景，很有感触，就现场写歌一首，你们跟着唱和。''
横槊赋诗
对酒当歌，人生几何？譬如朝露，去日苦多。
慨当以慷，忧思难忘。何以解忧？唯有杜康。
青青子衿，悠悠我心。但为君故，沉吟至今。
呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。
明明如月，何时可掇？忧从中来，不可断绝。
越陌度阡，枉用相存。契阔谈讌，心念旧恩。
月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，何枝可依？
山不厌高，海不厌深。周公吐哺，天下归心。
在这曲《短歌行》里，曹操先说人生苦短，接着说他非常发愁，愁什么呢？愁于得不到众多的贤才，与他一道建功立业。他借用《管子·形解》中的话''海不辞水，故能成其大；山不辞土，故能成其高；明主不厌人，故能成其众……''，以''山不厌高，海不厌深''承诺，只要你们到我这里来，我一定会以山的高度、海的肚量，尽可能多地接纳人才。古时周公为了招揽天下贤才，接待求见之人，忙得连沐浴和吃饭的时间都没有，沐浴时常常要多次握着湿头发去接待客人，吃饭时常常要多次吐出口中食物来接待客人。曹操引用''周公吐哺''故事，说他愿意为招纳人才而操心忙碌，表明他求贤若渴、礼贤下士的心情。
大家深受曹操情绪感染，跟着他一起唱，一起歌，欢声笑语一直飘散到长江之上。
大败而归，不忘求才之志
然而，战事进展并不像曹操想的那么乐观。北方士卒不习惯坐船，曹操于是将舰船首尾连接起来，不使舰船摇晃，人马于船上如履平地。周瑜部将黄盖最先发现了战机，他对周瑜说：''曹军正把战船连在一起，首尾相接，可以用火攻。''周瑜命他率十艘小型战船，上装柴草，灌以膏油，在离曹营二里远处，各船一齐点火，然后借助风势，冲向曹营。曹军舰船被烧，顷刻间，浓烟烈火，遮天蔽日，曹军人马烧死和淹死的不计其数。周瑜率领精锐战士紧随在后，鼓声震天，奋勇向前，曹军大败。
赤壁之战
经此一役，曹操退回中原，孙权据有江东，刘备占领西南，三分天下的态势基本形成。《天下无贼》中的黎叔说：''21世纪什么最贵？人才！''三世纪什么最贵？也是人才！曹操深谙这个道理，为实现统一天下的理想，必须有更多的人才为他所用。于是，建安十五年(210)春，曹操写《求贤令》，提出''唯才是举''，希望有更多的贤人和他''共治天下''；建安十九年（214），曹操发布《求才令》，表示不拘细行，招揽有''进取''精神的人才；建安二十二年(217)八月，发布第二次《求才令》，大力破除忠、德观念，号召臣僚勿以舍弃衰汉为不忠不义及取讥惹辱之事。''求才三令''可以说是《短歌行》的续篇，显示出曹操在用人策略上的一致性和高明之处。
