明朝初期，由于太祖朱元璋极其痛恨贪官，所以他制定明大诰等法律法规严惩贪官污吏，此外，他给官员发放很少的俸禄。这导致官员的工资很难维持他们的日常开销，在这种情况下，官员们有时会冒险选择贪污受贿来满足自己和家人的需求。所以在这种严刑峻法的情况下，明朝的贪官并没有减少。
虽然明朝贪官丛生，但是还是有一股清流的，这就是明代著名大清官海瑞。
海瑞出生于官宦世家，他父亲那一辈兄弟共五人，其中有一人曾经担任监察御史，有三人中了举人，与他们不同的是海瑞的父亲身上没有任何科举名次和官位，更不幸的是海瑞的父亲在他不满5岁那年就去世了，只能由母亲谢氏将他拉扯大，好在海瑞父亲有为他们留下十几亩田地，这使他们不至于过得太过拮据。
海瑞由母亲谢氏一手照料养大，性格刚强的谢氏从小就对海瑞要求严格，并且要求海瑞去考取功名，在谢氏的教育下，海瑞也养成了刚正不阿的品格。明朝的官场贪腐成风，官员私下勾结，私相授受，压榨穷苦百姓，与这样的官场格格不入的海瑞对官员们这样的作为十分气愤，这也导致了当时官场上的人对他的抵触。
海瑞35岁中举人，直到45岁才得到一个地方县令的正式官位。由于海瑞正义凛然，性格刚正不阿，所以，在他任职期间清点田产，不畏权势，照实收取田税。这一方面让那些地方豪强气得牙痒痒，另一方面海瑞的表现也受到那些身居高位的清流的青睐，所以海瑞的官位也在不断地上升。
随着官位的上升，海瑞的生活并没有变好，他家里还是非常穷困，甚至连肉都买不起。有次，海瑞母亲过生日，海瑞才买了两斤肉回去，这也是海瑞为官清廉，生活艰难的证明。但是在海瑞家庭已经这般贫困的情况下，有件事情是不被大家理解的，就是为什么他那么穷，还频频娶妻纳妾？海瑞这一生总共娶了三位妻子，纳了两个小妾。
古代人结婚的很大一部分原因就是延续自家香火。海瑞的母亲谢氏是一位封建时代的传统女性，因为只有海瑞一个儿子，就格外注重海瑞的娶妻生子问题。海瑞娶的第一任妻子许氏因为两次怀孕生下来的是女孩就被谢氏要求海瑞将其一纸休书扫地出门，而后海瑞迎娶了潘氏，奈何潘氏和谢氏不和，所以又被海瑞休了，后来海瑞娶了王氏，她给海瑞生了两个儿子，一个女儿，但非常不幸的是这两个儿子都夭折了。
在王氏还是海瑞妻子的时候，海瑞还有一个妾韩氏，这个妾也有为海瑞生下儿子，奈何也不幸夭折了。后来王氏和韩氏也相继去世了。这些是在海瑞当官之前的妻子和小妾，在他当官之后，没有再娶妻，而是给自己纳了一个小妾，这位姓邱的小妾也曾生下一个儿子，但还是夭折了。所以海瑞到最后还是没能拥有一个儿子，这也算是他人生的一个遗憾吧。
那么，海瑞为什么娶了三位妻子，又纳了两个妾室呢？这是因为他那位性格刚强的母亲谢氏，海瑞父亲去世得早，谢氏一个人将其抚养成人，其中经历了非常多的艰辛，海瑞从小看在眼中，所以他非常尊重和孝顺自己的母亲，加之忠孝本来就是那个时代纲常伦理的核心思想，所以海瑞肯定对他母亲百依百顺，尽量满足他母亲的心愿，奈何努力了一次又一次也没有什么结果。
