唐朝高宗年间，有一位非常聪明的秀才，以文才出名，20岁时即进士及第，开始了坎坷一生的仕途生涯，因在官场中的起起落落，使他在后来为官时变成了小心翼翼，处事圆滑，凡事都不轻易表态，因而得了一个“模棱两可”的外号“苏模棱”，他就是宋代大文豪苏轼的十一世祖——苏味道。
苏味道（648—705年），字守真，赵州栾城（今河北石家庄市栾城区）人。唐代政治家、诗人，与杜审言（杜甫的祖父）、崔融、李峤并称为“文章四友”，与李峤又并称为“苏李”。
苏味道在20岁进士及第后，转任咸阳尉，在地方上任职时期，苏味道办事认真，凭借着自己的一身才气获得了良好的口碑。
后来，史部侍郎裴行俭恰逢征讨突厥，便引荐其为管记，行书令及表启之事。苏味道行书往往挥笔而成，辞理精密，一时盛传于世。裴行俭爱其才华，还将自己的大女儿嫁给了苏味道。
弘道元年（683年），唐高宗去世，唐中宗李显即位后只做了一年的皇帝，就被母后武则天废黜，然后武则天自己把持了朝政大权。
天授元年（690年），武则天自己称帝，把大唐国号改为周，建立武周一朝。之后，武则天改组原来的朝廷权力机构，把原来的“中书省”改为“凤阁”，官员的职务也大有变化。
在这次政治变动中，苏味道竟然也被提升任命为凤阁侍郎，这是一个相当于二品的高级朝官，苏味道真是官运亨通，让世人羡慕不已。
然而，武则天虽然改组了新政权，但朝廷内新旧两派官员明争暗斗，苏味道出任凤阁侍郎没多久，就受到诬告，结果被捕入狱，不仅一下就失去了往日的权位，在狱中还受到拷问。
一次，武则天到监狱巡视，看到苏味道面目憔悴，正蹲在地上吃饭，惴惴不安的样子很是可怜。于是，武则天大发慈悲，下令将他释放出狱，并把他外放到地方上担任了集州刺史。
官职虽然比当初降低了许多，但总算是获得了自由，且又恢复了一方大员的身份，苏味道倒也满意十足。
几年以后，苏味道又被调回了京城，开始为天官侍郎。苏味道觉得自己的才能又被女皇看重，开始安心工作，不久又官复原职，继续担任凤阁侍郎、同凤阁鸾台平章事（副宰相）。
但是，朝廷内部的两派争斗仍继续着，这使苏味道的日子并不好过，不久他又因改葬其父，侵毁乡人墓田，役使过度，再次遭到弹劾，又被贬为坊州刺史，后又迁益州大都督府长史等。
因朝堂的党争不断，导致苏味道的仕途起起伏伏，使当年那位才气逼人的苏味道逐渐变成了一位地地道道的处世圆滑的老世故。
在工作上，当下级官员向苏味道请示工作指示时，他一般都不表态，非要他表态时，他就一边用手来回抚摸床棱，一边慢条斯理地说：“这个事嘛，也好办，按你说的办是可以的，要是这么办，也可以，到底怎么办才好？我看啊，还是你们自己好好想想，然后拿个主意就行了，不必再来问我了。”
今天这样回答下属，明天还是这样回答下属，时间久了，苏味道的下属都摸透了他的做法，有时，同僚们在一起，就有人学着苏味道的腔调、姿态来取乐，因此有人给他取了一个绰号，叫
“模棱手”
，也有的叫他
“苏模棱”
，成语
“模棱两可”
就诞生于此。
后来，苏味道的一位老朋友，把这种现象告诉了他，而苏味道也并没有生气，他只是长叹了口气地说：
“处事不欲决断明白，若有错误必贻咎谴，但模棱以持两端可矣。”
苏味道虽然处世依照“模棱两可”的态度，但他在神龙政变（705年）之时，却因依附于武则天的宠臣张易之兄弟，在唐中宗复位后，苏味道也被从宰相之位贬为眉州刺史，并卒于任上。
苏味道共有四个儿子，老大、老三、老四都“子承父业”做了官，只有老二与众不同。这个老二叫做苏份，苏味道死后，苏份就在眉山县（今四川眉山市东坡区）娶妻生子，“自是眉州始有苏氏”。
北宋时，苏份的第九代子孙里出了个苏洵，苏洵的二儿子便是大文豪苏轼，三儿子叫苏辙，这就是大名鼎鼎的“三苏”。
本文参考自：《中国历史故事：隋唐五代》
