封建王朝后宫里的等级制度层层鲜明，差一级享受到的待遇完全不同，皇后母仪天下，是天下最尊贵女子的象征，但皇后并非铁饭碗，一旦失去帝心，被废也有不少，若能熬成皇太后，那才真是长乐未央。
可太后系列虽然高枕无忧，但名分称呼上也有区别，比如太上皇后、皇太后、太皇太后之间的区别，往往也反映婆媳关系的微妙，以宋高宗皇后到宋光宗皇后之间为例，揭秘南宋初期的三代“太后”婆媳关系。
一、太上皇后与皇太后
太上皇后，顾名思义，是对太上皇帝的皇后之尊称，老皇帝禅位给新皇帝后，自己做了太上皇，妻子做了太上皇后。这样听起来，似乎太上皇后与皇太后并无区别，都是新帝的嫡母，但却有差别。因为古代规制是，太上皇帝驾崩后，太上皇后则改成为皇太后，说明皇太后名号更为尊贵。
而且，皇太后并非只有嫡母才有，皇帝生母若之前只是嫔妃，因皇帝登基，则会母以子贵，亦能成为皇太后，可太上皇后只能是老皇帝原配。宋高宗禅让给养子宋孝宗后，自己称太上皇帝，吴皇后则称太上皇后。宋高宗驾崩后，吴氏则改称皇太后。
二、并存的太后系列
宋孝宗一生有过三位皇后，前两位早逝，陪他终老的只有第三任谢皇后。宋孝宗与宋仁宗并称为“仁孝之君”，是南宋最有作为的皇帝，然而他晚年也效仿养父宋高宗来了个禅让制，将皇位传给儿子宋光宗。
宋光宗的皇后李凤娘是出了名的傲慢无礼，做太子妃尚能忍住脾气，做了皇后之后，反而对好意劝自己的婆婆谢氏太上皇后不够尊重，出言无状，讥讽她不是宋孝宗原配，讥讽宋光宗不是她亲儿子，引发了一系列礼议论，最终谢氏联合老臣将宋光宗拉下皇位，改称宋光宗为太上皇帝，李凤娘为太上皇后，自己也成了皇太后（此时宋孝宗已不在人世）。
按理说，资格已经老了的谢氏，在孙子宋宁宗继位后，应当成为太皇太后，怎么只成了皇太后？其实当时宋高宗的吴皇后仍健在，因辈分问题，她已占了太皇太后一位，因历史上没有“太太皇太后”，所以谢氏只能先做皇太后。吴氏太皇太后崩逝后，谢氏才成为太皇太后，而媳妇熬成婆的李凤娘也只做了三年皇太后，便病逝了。
结语
南宋多皇帝禅让一事，所以太上皇后、皇太后、太皇太后的区别更为明显，看似都是老皇帝的妻子，但各种差别十分明显。南宋三代婆媳，太皇太后（宋高宗吴皇后）、皇太后（宋孝宗谢皇后）、太上皇后（宋光宗李皇后），同时存在，且都是退了休的存在，这种微妙关系，实属罕见。
