一次，汉文帝在朝堂上问右丞相周勃：
“全国一年共审理判决多少起案子？ ”
周勃说：“请陛下恕罪，臣不知道。”
皇帝又问：
“那么，全国一年的财政收入和粮食收成有多少？ ”
周勃吓出一声冷汗：“请陛下恕罪，臣也不知道。”
说完，周勃羞愧难当，恨不得在地上挖条缝钻下去。
汉文帝问左丞相除平，
“陈平，你来回答。”
陈平说：
“回禀陛下，这些事情都分别有主管的人。”
汉文帝问：“那你说说，主管的是谁？ ”
陈平回答：
“陛下要问审理案件的数量，可以问延尉；问财政和粮食的收支情况，可以问治粟内史。”
汉文帝有些生气了: “如果这些事情都有主管的人，那么你主管的是什么？”
陈平不吭不卑地回答：“主管大臣，陛下让我当宰相，宰相的职责，就是向上辅佐皇帝，对下养育万物，确保正常成长，对外要镇抚，对内团结爱护百姓，使官员各司其职。”
皇帝十分赞赏陈平的回答，而右丞相周勃则尴尬万分。
退朝的时候，他责备陈平说：
“你平时怎么都不教我怎样回答皇帝的问话。”
陈平微笑着说：
“您自己也是丞相啊，难道不知道您的职责范围？假如陛下问您的是长安城里盗贼的数量，难道您还想勉强对答吗？”
周勃听完有种吐血的感觉。
从那以后，周勃知道自己水平远远不如陈平。不久，他就在家里休病假请求辞职，就留着陈平一个人做丞相了。
