十年寒窗苦读，只为一朝金榜题名，改变命运。科举制成熟后分为六级：童生（第一级县试）、秀才（第二级府试）、举人（第三级院试）、贡士（第四级乡试）、进士（第五级会试）、探花（第六级殿试第三名称探花）、榜眼（第六级殿试第二名称榜眼）、状元（南宋以后，殿试第一名称状元）。若是谁家儿郎中了个状元、榜眼或者是探花，真可谓方圆几里都要跑来贺喜的大事。那么，古代的状元相当于现在的什么文凭呢？
其实，古代的科举考试，从来都不是学历教育，也根本不涉及文凭问题，科举考试是一种官员选拔制度。如果考上状元、探花、榜眼，将来大部分都能成长为省部级官员，巡抚总督跑不了，宰相首辅也不是没可能。
状元、榜眼、探花均是由殿试选举而出的。在古代，状元出任翰林院修撰，榜眼、探花出任翰林院编修。翰林院是供职具有艺能人士的机构，作用主要在于培养人才。在各朝各代，翰林学士一直是社会中地位最高的士人群体。在现今，翰林院的地位则相当于是中央党校加上中科院和社科院。
