中国第一位女皇帝是武则天，那么欧洲第一位女皇帝是谁呢？
她就是拜占庭帝国（东罗马帝国）伊苏里亚王朝的末代皇帝圣伊琳娜（St.Irene of Athens）。
而且要注意：是皇帝，不是女皇
可能大家会觉得奇怪，为什么称她是“皇帝”，而不是“女皇”。因为圣伊琳娜皇帝采用的名号不是阴性词的“女皇”（希腊语－巴西里沙Basilissa），而是阳性词的“皇帝”（希腊语－巴西琉斯Basileus）！
单是看这种有着男性强悍的做法，我们就能简单想像到，这个欧洲第一位女皇帝，跟中国的武则天可谓不分秋色。而她们共通之处，也都是凭自己的算计夺得最高的权力。
752年，伊琳娜生于希腊雅典一个很普通的贵族家庭，后来嫁给了拜占庭帝国皇帝君士坦丁五世的儿子“卡扎尔的利奥（即后来的利奥四世Leo IV）”。至于为什么她身份不是特别显贵，却又能够嫁给皇室，普遍认为她是在新娘选拔会中得胜。
所谓新娘选拔会，是拜占庭帝国独有的东西。它有点像现在的选美大赛，皇室从帝国每个角落找来漂亮高贵的贵族女子，再透过一系列的选拔测试，选出最合适嫁给皇室成员的女子成为王妃。
这种有趣的新娘选拔制度，甚至在拜占庭帝国灭亡后还出现在俄罗斯帝国的宫廷里。俄罗斯伊凡雷帝的皇后和彼得大帝的母亲，都是从新娘选美会中选出来当上王妃的。
不过，嫁给拜占庭皇室的伊琳娜，却不怎么幸运。
因为当时的拜占庭帝国混乱不堪。对内，帝国正处于“圣像破坏运动时期”，朝野上下都处于权力斗争中，权位朝不保夕；对外，有保加利亚人和阿拉伯人的威胁。
所谓“圣像破坏运动时期”，是指拜占庭帝国在8世纪到9世纪年间，伊苏里亚皇室取缔国内所有崇拜圣像派分子，并大量破坏圣像的一场宗教纷争。
伊琳娜出身于西方的希腊，受希腊文化影响较深，她属于反对破坏圣像的一派。利奥四世继位后，或多或少受到妻子伊琳娜的影响，开始倾向妻子的立场。
然而，后来利奥四世又再一改立场，改为支持破坏圣像，当时的伊琳娜应该很不满。不幸的是，利奥四世在一次亲自率军对付阿拉伯人的战役中，突然因病辞世。他的突然辞世，史学家认为很有可能是伊琳娜下毒所致。
利奥四世早逝，临终前指定他年仅九岁的儿子君士坦丁六世继位为拜占庭帝国皇帝，皇后伊琳娜为摄政女皇。于是，伊琳娜成为了名副其实的第一个欧洲女性统治者！
不过，虽然大权在握，她还不能算是帝国皇帝，更非帝国唯一的统治者。君士坦丁六世虽然年幼，但他还是帝国排第一的统治者，是正统的“巴西琉斯”。
伊琳娜一上场，首先是肃清了那些反对她统治权的皇亲国戚。她识破了利奥四世同父异母的兄弟们欲推翻她和她儿子的阴谋，强迫他们成为僧侣，使他们失去继承皇位的资格，从而稳定了自己的地位。
之后，支持破坏圣像派销声匿迹，东西教会也因此事关系变得更紧密，伊琳娜也因此被东方教会封圣，称为“圣伊琳娜”。
790年，十六岁的君士坦丁六世长大成人，希望从他的母亲伊琳娜手中夺回亲政的权力。他联合支持他的军队和大臣，推翻了伊琳娜，宣布自己是帝国唯一的统治者。
吊诡的是，两年后，他又找回母亲作为共治者，似乎君士坦丁六世是个不太会治国的皇帝，没有他的老妈在，做什么也不成事。
君士坦丁六世以没有诞下男子嗣为由，流放了自己的皇后玛丽亚和女儿们，并不理大教长的反对，娶了情妇为妻。这一切统治上的错判，君士坦丁六世声名狼藉，不仅对外软弱，对内残暴，甚至也不遵守礼节。
伊琳娜知道自己的时代来临了。797年，她联合了主教们和军队发动政变，君士坦丁六世逃亡，最终还是被抓回。伊琳娜下令挖去君士坦丁六世的双眼，并把他与他的情妇妻子一同流放，从此消失于拜占庭帝国的政治世界中。
伊琳娜成为拜占庭帝国唯一的统治者，她不采用阴性名号的“巴西里沙”，而是阳性名号的“巴西琉斯”，自称“伊琳娜皇帝”，成为了欧洲史上第一位独裁女皇，和唯一一个使用男性帝号的女性统治者。
