除了“钢铁侠”马斯克的“星链计划”，要用大量卫星将网络连接覆盖全地球之外，Google母公司Alphabet的“Loon”高空网络气球，也是为偏远地区提供网络服务，野心勃勃的大胆尝试。现在，Loon开始于非洲肯尼亚进行首次的商业化运营。
主导Loon高空网络气球计划的CEO Alastair Westgarth，近日在官方博客表示，Alphabet开始与非洲肯尼亚当地的移动网络企业Telkom进行合作，通过35颗Loon气球，即刻起为肯尼亚人们提供4G LTE网络连接服务，信号覆盖肯尼亚中部与西部，面积广达50,000平方公里，并包含人口最多的首都奈洛比。
对于Loon来说，正式开展商业运营是非常重要的里程碑。自2018年Loon成为独立公司，不再隶属于Alphabet X计划项目之一后，他们是否能成功进行大规模商业化布局，一直是外界不断质疑的问题。
虽然在2017年波多黎各风灾、2019年秘鲁地震后，Loon都通过自家的高空网络气球，为受灾地提供临时性的网络连接服务，但直到与肯尼亚电信企业的合作，Loon才有办法真正提供实质性、常态性的大规模应用。
在正式宣布商业化运营之前，Loon于肯尼亚当地已经测试了长达数个月，成功为超过35,000名不重复用户提供网络连接。官方也指出，由Loon所提供的网络连接，在6月时下载速度平均为18.9 Mbps，上传速度为4.74 Mbps，延迟仅19 ms，无论电子邮件收发、语音跟视频通话、网页浏览、WhatsApp通讯跟YouTube视频观看等服务，都能完全无碍使用。
为肯尼亚提供服务的Loon气球会停留在距离地面20公里的高空，地面运营站将分析天气信息，让Loon气球保持于平流层中随风飘荡，而每个气球间则能互相沟通，不间断提供网络运行跟信息传递，大约100天后才回到地面检修。
Loon公司表示，高空网络气球的主要目标并不是取代卫星、手机基站或光纤固网，而是提供另一种手段，让全球各地更多用户能接上互联网。
虽然说Loon计划立意良好，但也有人批评，这次气球信号所覆盖的肯尼亚国土，有一部分已经拥有良好的网络基础建设，达不到普惠偏远地区人们的效果，而且部分贫困肯尼亚居民可能买不起手机以进行4G上网，光有信号也是无米之炊。
无论如何，Loon确实提供了现代世界，另一种接触网络的方式，但其竞争对手却也十分强悍，例如马斯克的“星链计划”等等。
来源：The Verge
