赛前，刘虹和杨家玉都被看作是这枚金牌的大热门。其中刘虹目前世界排名第1，是上届奥运会该项目金牌得主。杨家玉是今年国内选拔赛冠军，并且保持着1小时23分49秒的世界纪录。此外，老将切阳什姐是2012年伦敦奥运会亚军，比赛经验非常丰富。比赛进行到5公里时，刘虹在人群中不慎被踩掉了鞋，好在刘虹迅速弯腰下身把鞋穿好、继续比赛。而到了10公里，三位选手依然以45分57的成绩并列第一。到了14公里，意大利选手帕米萨诺突出重围领跑。杨家玉刘虹紧紧咬住，切阳什姐则被甩开。
关键的17公里，也就是距离终点前的3公里。暂列第二的杨家玉，短时间内多次被警告。最终吃到第三张红卡的她，被罚停2分钟，直接退出了金牌的争夺，无缘奥运会奖牌后，杨家玉伤心捂脸。中国队冲击奖牌的任务，就落到了刘虹一个人的身上。18公里左右，刘虹依然暂列第四。
