中国漫长的历史发展进程中，经历了无数时代和帝王，不同时代和王朝的统治之下，在这片土地上流传的一些文化和审美也会有所改变。就像我们常说的唐朝以肥为美，实际上唐朝人以肥为美的审美文化都是源于唐玄宗对杨贵妃的宠爱，一位帝王的审美被民间模仿，导致唐朝时期人们的审美都以肥作为一个标杆。
但这样的审美最终也随着唐朝的覆灭而消失，在明清时期，人们的审美又偏向了以瘦为美。这种审美的观念，让不少古代的富人拥有了一个恶趣味，那就是发展“瘦马业”。这个“瘦马业”并不是什么饲养马匹的产业，而是当时对妓女的一个代称。尤其是在娱乐产业非常发达的扬州，瘦马业的发展更是到达了一个巅峰。
扬州瘦马特指的就是明清时代在扬州从事风情产业的女子，因为那个时代的古人，尤其是一些富人尤其偏爱体型瘦弱的美人，走起路来好像一阵风就能带走，看着都能让人觉得心疼和怜惜。所以过去扬州的一些专门贩卖人口的牙婆和牙公就会专门购买为富人挑选和定制这样的瘦马姑娘，这些姑娘无一不是六七岁的时候就被买来分批培养。
想要成为顶尖的扬州瘦马，还要能够服务有钱有势的富商，可不是一件容易的事情。这些扬州瘦马的生活，放到今天依旧让人觉得心疼。为了能够达到当时畸形的审美观念，成为扬州瘦马的姑娘们每天只能吃一点点的食物，同时还要学习厨艺、女工、记账、吟诗作对和琴棋书画等等技能，这些技艺还不是所有人都能学的。
每一批从牙婆和牙公那里购买进来的小姑娘，都会先按照身形和样貌进行分级，然后再根据不同的级别去进行培训，最高级的扬州瘦马要做到样样都会，有个别方面的技艺精通，中间等级的扬州瘦马则是会认字具备管账和管人的能力就行，最低等级的扬州瘦马则是掌握厨艺和女工就可以。虽然扬州瘦马的生活很苦，但却很多美女抢着当。
因为在古代，人们婚丧嫁娶都非常讲究门当户对，穷人家的姑娘想要通过婚嫁改变自己的生活，成为扬州瘦马是最快的渠道。虽然对于古代富人们来说，娶一位扬州瘦马作为正妻是绝对不可能的事情，可是娶来当小妾还是可以的。实际上当时的富人们也很多这么做的，顶级的扬州瘦马能嫁入豪门本身就是一件改变命运的事情，从此过上富足的生活。
虽然能被富人看中还娶回家是一件很困难的事情，但是成为扬州瘦马起码让这条改变命运的道路有了可能性。所以在这样的时代背景下，扬州瘦马不仅要背负着骂名，还要背负着来自富人家庭正妻的打压，同时又要保持瘦弱的身材去讨得富人的欢心。有幸能嫁出去的还好，没能嫁出去的最后也只能到红楼之中去谋生。
