明朝之时，对北方的蒙古人以东、西来区分。其中，东蒙古是北元后裔，明称之为“鞑靼”；西蒙古则源出成吉思汗崛起之时的“林中百姓”，明称之为“瓦剌”。
清朝时期，蒙古则以南北分之，漠南蒙古即内蒙古，漠北蒙古即外蒙古。
那么，这一格局是如何演变的呢？
1、东西蒙古之争的胜利者是东蒙古
终明一朝，蒙古人始终是大明在北方的巨大威胁。但蒙古人除了南侵明朝之外，内部也纷争不断，也因为这一点，蒙古人无力形成犹如两宋之时的强大的蒙古帝国。
东西蒙古之争，也就是鞑靼和瓦剌之争。其中，首先强大的瓦剌，其在也先之时压制鞑靼，一统大漠，同时南下直取大明。
后来至明朝中叶，随着达延汗的崛起，鞑靼复强。达延汗驱逐瓦剌，重新统一了鞑靼，最终在明武宗正德年间，成为大漠草原的共主。
而瓦剌则逐渐西迁至叶尼塞河的八河地区，是为漠西蒙古。
2、东蒙古一分为二——漠南与漠北
游牧民族的传统是对子孙进行分封，于是，达延汗在统一大漠草原之后便和当年的成吉思汗一样将整个鞑靼划分为左左翼、右翼，各六个万户。其中，
左翼为察哈尔、喀尔喀、兀良哈三部；
右翼为鄂尔多斯、土默特、永谢布三部。
这六部之中，除了兀良哈之外，其他五个都是达延汗的直系后裔，也就是所谓的黄金家族。
而在五个达延汗的直系后裔血统中，又以左翼的察哈尔部位正统中的正统，也就是说察哈尔部是鞑靼各部的共主。
然而，达延汗的想法是美好的，现实却总是残酷的。达延汗的孙子，右翼土默特部的俺答汗是蒙古人中又一位英雄人物，其崛起之后一统右翼三部，实力逐渐超过了作为宗主的察哈尔部。
此时的察哈尔部首领是库登汗，是俺答汗的堂侄，其人并无雄才大略。而同时的俺答汗并不满足于统一蒙古右翼，他想要重新一统整个蒙古地区，察哈尔部自然也成了他的目标。
为了防止被俺答汗吞并，察哈尔部和部分喀尔喀部在库登汗的率领下南迁，移牧于大兴安岭东南半部，即从辽西到吉林一带沿长城外的地域。史称“左翼蒙古南迁”。
左翼蒙古的南迁，对蒙古、大明及其后来兴起的后金都影响深远。对于蒙古人来说，左翼的喀尔喀万户原本由12个鄂托克组成，原本就游牧于今天的外蒙古，而当库登汗的使者号召他们一起南迁，喀尔喀部分成了两派：
其一，5个愿意跟随库登汗南迁，依然奉察哈尔部为共主，这五部后来被称为“内喀尔喀”。
其二，剩下的7个则不愿意跟随库登汗南下，他们选择了留在漠北，这七部后来被称为“外喀尔喀”。
内喀尔喀，在东北的建州女真崛起之后，逐渐被努尔哈赤所吞并；
外喀尔喀，即漠北蒙古，清朝在这里设置乌里雅苏台，也是今天外蒙古的主体。
于是，蒙古新的格局形成了：外喀尔喀是漠北蒙古，而除了外喀尔喀之外的蒙古人（鞑靼）基本上游牧于漠南，被称为“漠南蒙古”。
这里的“漠”，指的就是大漠，在今天就是中蒙边境的大沙漠，分布在蒙古国南部的东戈壁省、南戈壁省、戈壁阿尔泰省三省，以及我国内蒙古自治区锡林郭勒盟的西部二连浩特一带。
漠南和漠北，内蒙古和外蒙古，其间的界限从地理上来说就是这一片沙漠。
漠南蒙古，也就是包括察哈尔部、土默特部、鄂尔多斯部、科尔沁部等。他们的分布地区为“东接盛京、黑龙江，西接伊犁东路，南至长城，北逾绝漠，袤延万余里”。
漠北蒙古，也就是原来的外喀尔喀部，包括车臣汗、土谢图汗、札萨克图汗等部，分布在东至呼伦贝尔城，南至瀚海，西至阿尔泰山，北至俄罗斯的广大地区。
在古代，要想彻底征服游牧民族，便需要穿越这一片荒绝人烟的大沙漠，比如汉武帝时期卫青霍去病便曾穿越沙漠与匈奴决战。
3、清朝征服蒙古三部
我们知道，清朝的蒙古地区只有两部，即漠南内蒙古和漠北外蒙古，而由瓦剌形成的漠西蒙古则消失了。这一格局的最终形成，与清朝对这三部分蒙古征服的先后有关。
左翼蒙古南迁至辽西至吉林的长城一带后，对明朝的边境形成了巨大的压力，与此同时，努尔哈赤在公元1583年崛起于东北。
大明~蒙古~后金，成为东北亚的三大势力，三者之间的纵横捭阖决定了历史的走向。
最终，明朝始终“高冷”的态度，使后金和蒙古联合了起来。公元1635年，皇太极击败了漠南蒙古的林丹汗，这是成吉思汗的黄金家族的最后一任大汗。之后，林丹汗的儿子将元朝的传国玉玺交给了皇太极，皇太极由此成为“蒙古大汗”，满蒙一体，从此成为后金~清朝的立国根基。
而漠南蒙古的共主察哈尔部，由此也成为清朝直辖的内属蒙古。对于察哈尔部，民国之时还曾经设立察哈尔省，省会张家口。
所以从政治上而言，漠南内蒙古，其实就是最早臣服于清朝的那一部分蒙古人。
公元1691年，康熙帝在距北京800里的多伦诺尔（多伦）驻营，与蒙古诸部会盟。喀尔喀蒙古三大部、内蒙古四十九旗王公贵族的营帐，以康熙帝大营为中心，众星捧月，四面环绕史称“多伦会盟”。以此为标志，喀尔喀外蒙古正式臣服于清朝。
所以漠北外蒙古，是第二个臣服清朝的。
漠西卫拉特蒙古，是最后一个臣服清朝的，或者可以说是被清朝征服的，时间是1757年。
漠西蒙古与清朝旷日持久且不断反叛的战争，消磨了清朝对当年的瓦剌人的耐心，所以当乾隆征服西域后对漠西蒙古大加屠戮，并取“故土新归”之意将西域命名为“新疆”，没有以漠西蒙古命名。
至此，明朝时期的西蒙古——瓦剌作为一个整体消失了，而东蒙古——鞑靼则一分为二，以大漠为界，南为漠南内蒙古，北为漠北外蒙古。
