自战国以来，中国一直以九州自称，虽然随着疆域的不断扩大，所辖之地已经远不止当初的九州之地那般大，比如汉朝、唐朝，但依然自称为九州；因为随着时间的发展，九州已经不仅仅是地域名称那么简单，而是已经成了一种信仰，一种精神符号。
自战国以来，中国一直以九州自称，虽然随着疆域的不断扩大，所辖之地已经远不止当初的九州之地那般大，比如汉朝、唐朝，但依然自称为九州；因为随着时间的发展，九州已经不仅仅是地域名称那么简单，而是已经成了一种信仰，一种精神符号。
那中国为何为何要以九州自称呢？说起来，这还和史前的一场大灾难有关。在五帝统治后期，中原洪水泛滥造成水患灾祸，百姓愁苦不堪。故而当时的统治者帝尧便命司空鲧治水，这个鲧就是禹的父亲；鲧受命治理洪水水患，鲧用障水法，也就是在岸边设置河堤，但水却越淹越高，历时九年不仅未能平息洪水灾祸，反而让洪灾越来越严重。
后帝尧下令将鲧给斩了，并命禹为司空，继任治水之事；禹为了洗刷父亲治水失败带来的耻辱，也是为了拯救天下黎明百姓，年轻的禹开始了其治水的生涯。他先是总结父亲治水失败的原因，改革治水方法以疏导河川治水为主导，利用水向低处流的自然趋势，疏通了九河。
治水期间，禹翻山越岭，淌河过川，拿着测量仪器工具，从西向东，一路测度地形的高低，树立标杆，规划水道。他带领治水的民工，走遍各地，根据标杆，逢山开山，遇洼筑堤，以疏通水道，引洪水入海。经过13年治理，终于取得成功，消除了中原洪水泛滥的灾祸。
在治水的过程中，禹走遍天下，对各地的地形、习俗、物产等皆了如指掌。禹重新将天下规划为九个州，并制定了各州的贡物品种。根据《尚书》中的《夏书·禹贡》记载，这九州分别为豫州、青州、徐州、扬州、荆州、梁州、雍州、冀州、兖州。
帝舜在位三十三年时，正式把天子位禅让给禹；禹继位之后，建国为夏；夏建立后，大禹在涂山尽早召开诸侯大会，以检讨自己的过失。涂山大会之后，为表示敬意，各方诸侯常来阳城献金（即青铜），后来，由于九州所贡之铜年年增多，大禹想起从前黄帝轩辕氏功成铸鼎，为了纪念涂山大会，就准备将各方诸侯进献的金，铸造成几个大鼎。
这几个大鼎就是传说中象征江山霸业的九鼎了，鼎上铸着各州的山川名物、禽异兽。九鼎象征着九州，其中豫州鼎为中央大鼎，豫州即为中央枢纽。九鼎集中到夏王朝都城阳城，借以显示夏王大禹成了九州之主，天下从此一统。九鼎继而成为“天命”之所在，是王权至高无上、国家统一昌盛的象征。所谓一言九鼎中的九鼎，就是出于此处。
说了这么多，其实禹的崛起与治水有着莫大的关系，因为治水的缘故，对天下山川水势都有了很深的了解，为了更好的治水，才有了这划分九州之事。而就在大禹治水的时候，西方世界也发生了同样的事情，但他们无法成功治水，最后是建造诺亚方舟，躲过一劫，但与华夏的成功治水而言，差了不止一筹；当真是让国人自豪不已。
