真武大帝，是道教中比较有名的北方尊神，其称号非常多，在民间通常被称为真武荡魔大帝。真武大帝原本是北方天帝颛顼座下的玄武辅佐神，后来接替天帝颛顼而成为镇守北方的尊神，颛顼则在阴间的担任酆都大帝之职。
真武大帝的道场是武当山的应化道场，真武大帝形象威武，金锁甲胄，披散着头发，脚下踏着五色灵龟，按剑而立，身边侍立着龟蛇二将等。道德经中说，真武大帝原是净乐国太子，生而神灵，长大后发誓要除尽天下妖魔。
后来紫虚元君传给真武无上秘道，又遇天神授其宝剑，而后太和山修炼。在修炼二十四年后，真武大帝功成圆满，被玉皇大帝敕封为镇守北方之神，统摄玄武之位，并将太和山更名为武当山，意思是“非玄武不能当此”。
还有说真武大帝是太上老君第八十二次化身，托生于净乐国王皇后之子。真武大帝被宋真宗加封为翌圣保德真君，后为避圣祖之讳，改玄武为真武。元代时，真武大帝被加封为元圣仁威玄天上帝，以后各朝相互效仿。
到了明朝，明成祖朱棣非常崇奉真武大帝，在各衙门中都建有真武庙，庙中供奉着真武大帝像。明代是真武大帝民间信仰最为普遍的时期，相传明成祖在靖难过程中，曾得到真武大帝显灵相助，才成功的取得了帝位。
据《元洞玉历记》记载，元始天尊在昆仑山玉虚宫讲道，突然发现下届妖魔作乱，便命真武大帝降魔以治理阴间。真武大帝遂统领天兵，下凡与六天魔王大战于洞阴，最终将魔王化成龟蛇摄于足下，将其余鬼怪锁于酆都大洞。
真武大帝的神化过程是漫长的，直到北宋初期才最终完成。据说真武大帝能在武当修炼到工程圆满，主要是受到了一位老妇人将铁杵磨成针的启发，而这位老妇人便是紫气元君的化身，就是为了点化真武大帝。
到了南宋时期，真武大帝的地位和神格逐步提升，历代皇帝都崇奉至极。这主要是源于真武大帝升天后的故事，当时的天界，也就是道教所说的彼岸世界，魔妖迭起，打斗不断。元始天尊在传道时，黑毒秽杂之气已冲进南天门。
元始天尊盛怒之下，命真武大帝镇魔除妖。真武大帝极为勇猛，亲率三十万天兵一夜之间降伏了所有妖魔。“始判六天”就是对真武大帝讨伐妖魔时战绩的最高评价。从此以后，元始天尊就命真武大帝镇守北方，并要他普福生灵与操扶社稷。
据文献记载，明成祖朱棣靖难誓师时，就曾扮成了真武大帝“披发仗剑”的形象。武当山能有如此规模的宫观庙宇，完全是明成祖为感恩真武大帝相助而建，也使得民间对真武大帝的信奉达到了顶峰。
关于真武大帝的神仙职责，民间和文献中有很多种说法。在众多的文献中记载的真武大帝是北方之神，但北方之神并不是真武大帝一个，还有颛顼何辰星，而民间将其进行了简化，认为真武大帝就代表北方之神。
真武大帝还有水神之职，从阴阳五行来说，北方属水，因此真武大帝也被称为水神。这在许多的文献中也有记载，他坐镇北方，主管风雨。也有一种是说真武大帝是学武之人的护法神，因他脚踩神龟，也被当做长寿的象征。
真武大帝的战神本色以及他拥有的众多神职，使得他不但赢得了民间各阶层人士的普遍崇信和尊敬，而且也成为历朝历代推崇的神仙典范。正是因为真武大帝拥有勇扫妖魔的本领，最后才被玉帝和原始敕封为北方大帝。
