后汉书·西羌传》记载，秦历公（前476～前443年）在位时，无弋爰剑被抓去做了秦国的奴隶。在秦国，无弋爰剑学到了当时先进的农耕技术和畜牧经验。
后来，无弋爰剑伺机逃脱，为防秦兵追赶躲藏进山洞，“秦人焚之，有景象如虎，为其蔽之，得以不死。”秦兵见此情景，认为是天神幻化为虎保佑无弋爰剑，因此害怕，仓皇逃遁。
无弋爰剑出洞后西行，遇见一个受刑被割掉鼻子的女子，二人结为夫妻，一路来到青海湟水流域。土著部落听说无弋爰剑焚而不死的传说，十分敬畏，纷纷前来投靠，拥戴他为首领。无弋爰剑的妻子羞于鼻子被割，披发覆面，当地妇女以为时尚，纷纷效仿。逐渐地，头发遮面成为羌人?妇女的习俗。羌人是青海最早的世居民族。
羌人最先把野羊驯养成藏系羊，把野马驯服为藏系马，把凶猛的狻猊驯服成忠实的藏獒，把桀骜不驯的野牦牛驯养成性情温顺的“高原之舟”家牦牛。
除了畜牧，羌人还擅长农业开发，最先培育出麦类作物青稞，使之成为青藏高原的主要食粮。在历史的长河中，古老的羌人以他们的聪慧和勤劳，对人类文明做出了重大的贡献。今天，在一些表演性质的仪式中，还能看到古代羌人的痕迹。
此时的河湟地区，“少五谷，多禽兽”，人们多“以射猎为事”。无弋爰剑把中原先进的生产技术传授给羌人，使当地生活条件得到改善。因为有着神奇经历和非凡的才能，无弋爰剑倍受羌人敬重，其子孙“世世为豪”。
在无弋爰剑的后代羌人中，一部分沿黄河上游迁徙到青藏高原腹地，和当地土著人融合，成为藏族的先民之一。
其余大部分一直在青海河湟地区及黄河流域从事游牧耕作，后来发展成大小不等的150余个部落，直至南北朝时期，逐渐融合到吐谷浑、吐蕃、鲜卑、汉等民族之中。
