经常观看古装电视剧的朋友经常会发现电视剧之中有这么一个部门：大理寺。想当初不谙世事的我不知道这究竟是一个什么存在，大理寺，一直以为这是一个寺庙的存在，只不过可能位于大理地区而已。
然而随着历史书看的越来越多，才明白大理寺并非小编所想的那样是一个寺庙的存在，相反他属于一个刑事机构，权力非常大。
我们知道随着朱元璋废除“丞相制”之后，六部尚书是直接向皇帝负责的。而六部尚书的权力也开始进一步扩大，在当时甚至有这样一句顺口溜：“部是管事的，院是看热闹的，寺是办事的，监是打杂的”。
这句话说明了刑部的权力，然而在当时大理寺的权力几乎可以和刑部分庭抗礼，可以预见大理寺只能有多强大了。
那么这个神秘的“大理寺”究竟是一个什么存在呢？为什么要叫“大理寺”，这听起来像是一个寺院的名字。
大理寺的历史
其实大理寺在古代的职能就好比是今天的最高法院，负责审理汇总历年案件的司法机构，是中国古代的司法最高机构之一，而且大理寺的含义也并非是寺庙的意思。
古人称：掌刑曰士，又曰理。“寺”，廷也。有法度者也。凡府廷所在皆谓之寺。而之后汉景帝在此基础上又加上一个大字，连起来就是大理寺，意思就是天官贵人之牢曰大理之义，所以能够进入大理寺监牢的都是非富即贵，而一般的刑事案件都是交由刑部审理的。
当然，在秦汉之际还没有这样子的叫法，在秦汉时期大理寺还有一个别称叫做“廷尉”，是当时全国的最高司法机构，而廷尉下辖廷尉正和左、右监各一人，负责协助廷尉料理全国的刑事案件，而廷尉在当时秩比两千石，属于“三公”之一，在当时绝对称得上是位高权重。
而到了北朝时期，北齐将原来的廷尉一职改为“大理寺”，从此大理寺就和刑部、御史台成为全国三大司法中心之一，而大理寺的最高长官就是大理寺卿，属于正三品官员，又有大理少卿以及大理寺丞等官职从旁辅佐。
而大理寺设立的初衷也是为了使司法权不至于全由刑部所掌控，在当时地方官的权力是很大的，而一旦红笔一签那么就等于签订了这个犯人的生死，所以古代为了不至于让冤假错案的发生，便在刑部之外又设立大理寺，专门汇总往年的刑事案件，一旦发现有冤假错案的发生，可立即上报皇帝，然后行使“三司会审”。
大理寺和刑部、御史台（都察院）的关系
现在其实我们的司法体系很多都有古代的影子，比如现在监察和判决什么都是分开的，而古代也是如此，大理寺、刑部和御史台（明之后御史台改名都察院）是当时全国最高的三大司法机构，也可以称之为三法司，在明清时期开被称为“六扇门”。
而古代也是如此，三司各司其职，刑部负责审理案件，而大理寺负责审核案件，都察院就是监督这两个部门的，这样子的目的就是为了互相牵制，不至于一个部门的权力过大导致冤假错案的发生。
当然大理寺卿在名义上来说还是要矮刑部一头的，因为大理寺卿是正三品官员，而刑部尚书在古代是正二品，可是架不住大理寺卿的权力大，虽然品级不高，但是他仍然具有参政的权力，而一旦大理寺对于案件有所怀疑的就可以当即提出，刑部这个时候再上报皇帝，皇帝再提出“三司会审”。
这样做的本意就是为了防止大量冤假错案的发生，也就是说大理寺是当时司法的最后一道防线，只要大理寺这边不同意判决，那么就证明你还有一线生机。
随着明朝后期大理寺卿都落在庸碌之人的手中，大理寺已经失去了他原有的职权，这就导致在明朝后期大量的冤假错案的发生，而这就导致原来三足鼎立的局面逐渐被刑部和都察院瓜分，而大理寺在明朝后期只能做些核阅案卷的简单工作罢了。
