在冷战漫长的岁月中，米格设计局曾经设计了诸多先进的战斗机，不过有一款战斗机技术上虽然先进，但是却缺乏存在感，这就是米格设计局设计的第二款前线战斗机——米格-23"鞭挞者"战斗机，它是苏联第一款采用可变后掠翼技术设计的单发单座战斗机，由于采用了可变后掠翼技术，因此该机同时兼顾了低速起降性能和高速拦截作战。不过，也正是由于该机采用可变后掠翼的设计，在那个自动化飞控技术还不成熟的年代， 米格-23以"难以驾驭"而闻名，而且由于其前代是号称"战斗机中的AK-47"的米格-21战斗机，后续则是号称"飞行的不锈钢"的米格-25重型截击机，因此夹在两大名机之间的米格-23战斗机确实很缺少存在感。
可变后掠翼技术大概还是可以追溯到二战时期著名的"元首黑科技"，可变后掠翼技术的出现其实就是为了同时兼顾飞机的起降性能和战术性能，因为这两种飞行模式对于飞机的气动要求是完全不一样。飞机在起降阶段，通常需要尽可能展开机翼，以获得足够大的升力从而确保飞机的安全起飞和降落。 这种情况下平直翼和小角度后掠翼就有着天然的高升阻比优势。我们看到二战时期的螺旋桨式飞机的起飞降落，滑跑距离普遍很短，通常只有一二百米，这是因为当时的飞机一方面比较轻便，另一方面则是螺旋桨时代的战斗机几乎清一色的采用平直翼设计，因此飞机升阻比本身就高，这让飞机的起飞和降落变得相对简易，而且起飞和降落的滑跑距离还会大大缩短，这也提升了飞机的快速反应能力。因为一旦遭遇敌人突袭，具备短距起降能力的战斗机显然更有生存优势。
但是当战斗机发展到1960年代时，由于先进的2倍隐身战斗机的出现，各国都普遍追求更高更快的飞行速度，因此世界当时主流航空强国：苏联、法国和美国都推出了自己的大型三角翼战斗机设计方案，这里面就有前文讲到过的苏制米格-21、法制幻影III和美制的F-102/106等战斗机，甚至一直到1980年代的 第二代幻影，依然使用大三角翼气动布局，以获得优良的高速作战性能。但是大三角翼布局通常存在一个问题，那就是飞机机翼的后掠角变大，这样虽然确保了飞机在高速飞行下尽可能减少空气阻力，但是在起飞和降落阶段，由于机翼提供的升力有限，因此飞机需要更长的 滑跑距离才能升空作战，这大大影响了飞机使用的灵活性。大三角翼设计在起降时由于其副翼需要向上翘起飞机才能顺利起飞，这导致其机翼总面积缩小，所以又反过来增大了飞机起降速度和滑跑距离，例如以米格-21、幻影III为代表的大三角翼战斗机，其起降滑跑距离普遍在1000米以上，如果是满载的话，还要更长，这显然不利于飞机的快速出动和撤回，所以在当时很多飞机干脆还附带了火箭助推装置，在起飞是用来缩短起飞滑跑距离，不过由于这种东西使用火箭燃料，既有毒又容易爆炸，而且在使用时还容易烧了飞机的屁股，所以仅作为紧急手段，并非战斗机正常起飞的标准配置。
可变后掠翼技术的出现则完美解决了飞机起降性能和高速性能的矛盾。因为可变后掠翼的机翼后掠角是可变的，在起飞时可以把机翼平伸，以获得最大升阻比，从而有效缩短飞机起降时的滑跑距离；而在飞行中，又可以把机翼收拢，变成大后掠角战斗机从而减少空气阻力，实现高速飞行能力。在上个世纪60年代，可变后掠翼技术逐步成熟，因此很快被应用在飞机设计领域，美国先后设计了F-111、F-14；苏联则设计了米格-23、苏-17、苏-24；欧洲也设计了著名的"台风"等可变后掠翼飞机。可以说当时可变后掠翼成为整个战斗机界的一种"潮流"。我国在当时也曾经计划设计一款代号为强-6的可变后掠翼强击机，不过这是后话。由于当时的航空发动机本身性能上还是难以满足需求，所以"动力不足、气动补"的思维也是大多数飞机设计师们的共识，可变后掠翼正是代表了这一共识。
米格-23战斗机是米高扬一生中亲自主持设计的最后一个战斗机型号，可以说是凝聚了他本人最后的心血。由于充分使用了苏联当时最先进的航空工程学技术和成果，米格-23的硬指标可以说还是很出色的。米格-23战斗机采用上单翼、单发单座设计，也是一款轻型前线战斗机，但是由于该机采用了肩部两侧进气，因此可以在机头安装大型的"高空云雀"机载雷达系统，这也是苏联空军首次装备超视距探测雷达（苏联国土防空军不算，他们很早就装备大型超视距机载雷达了），高空云雀雷达最大有效探测距离为85公里，有效跟踪距离为54公里，在当时可以算是相当不错的机载雷达系统。米格-23还装有激光测距机、偏航告警器、雷达告警装置、多普勒导航仪等整套的苏制飞控航电系统，因此米格-23的作战能力明显优于米格-21战斗机。
米格-23战斗机长16.7米，翼展最大时为13.97米，最小时为7.78米；该机最大起飞重量18吨，最大飞行速度为2.38马赫，最大使用升限可达18300米。米格-23使用一台推力为127千牛的R-35-300型涡喷发动机。在发动机方面，苏联和美国也存在着难以逾越的障碍，例如美国在1969年交付的F-111战斗轰炸机上已经首次使用了先进的小涵道比涡扇发动机，而苏联一直到1983年装备米格-31时才首次在战斗机上装备涡扇发动机，双方的时间差由此可见一斑。不过好在R35-300型涡喷发动机推力强劲，并没有因此影响到米格-23的作战性能。
作为一款前线截击机，米格-23配备有一门固定式23毫米双管航炮，备弹200发。由于该机采用可变后掠翼设计，因此在可变机翼部分无法安装武器挂架（后续的苏-24可以在可变机翼部分安装挂架，但是在投掷武器时必须连挂架一起扔掉，所以使用非常不便），所以米格-23实际上和米格-21一样，只有5个外挂架，其中机腹下方一个固定用于挂载副油箱，飞机机翼内侧各有1个挂架，可以用于挂载副油箱，也可以用于挂载R-23空空导弹，这是苏联第一款战斗机携带的超视距空空导弹，不过这种导弹同时具有雷达制导型和红外制导型两种，通常使用混装携带，同时发射1枚雷达制导型和1枚红外制导型攻击同一个目标，以增大导弹的命中概率。米格-23在进气道下方还有2个外挂点，通过使用复合挂架，每个外挂点可以挂2枚R-60格斗导弹。这样米格-23最多可以携带6枚空空导弹：2枚AA-3雷达半主动制导的中程空空导弹、4枚R-60或者R-13格斗导弹，火力上比米格-21有所提升，而其相对于米格-21而言最大的提升还是作战半径，米格-23最大航程可达2900公里，作战半径约为1100公里。超过米格-21战斗机的近4倍！
