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国中国的博弈游戏——三家分晋
春秋初期开始，周天子王权衰微，江河日下，各诸侯国之间争夺土地人口，战争连绵不断。诸侯国之间的关系完全取决于各自实力大小，战争成为当时社会最频繁、最有效的政治手段。
在残酷的战争中，像齐桓公、晋文公、楚庄王、秦穆公之类的诸侯，一方面兼并周边小国及少数民族部族的土地，索取岁贡，干着僭越周礼、大逆不道的事情，另一方面又打着周天子的旗号，挟天子以令诸侯，借助会盟这一活动形式，尊王攘夷，维护周礼，出兵干涉他国事务，建一代霸业。春秋大国争霸给当时社会生活带来一系列连锁反应，其影响远远超出战争本身的意义。
为了赢得战争，实现霸业，一些雄才伟略的诸侯招揽贤才，起用寒士，奖励军功，在政治、经济、军事上进行变革，增强国力，适应高强度的武装冲突需要。这样一来，诸侯富国强兵的措施客观上就加速了旧的宗法血缘纽带崩溃的速度，把一大批因军功而受封赏的新贵族推上了政治舞台。这些人逐渐在战争中掌握了部分诸侯的权力，同时培养和发展私人势力，父子相因，世代卿相，成为与旧的宗室亲缘势均力敌的集团。
春秋中叶以后，各国卿、大夫势力急剧膨胀。鲁国三桓、郑国七穆、齐国田氏、晋国六卿实际已经掌握国政，变成国中之国。手握实权的卿、大夫往往精心计划，缓慢而又不择手段地攫取权力，兼并弱小的家族，蚕食诸侯。一些势力最强大的卿、大夫千方百计拥戴有利于己的公子为君，擅自废立国君，政出私门。
晋国曲沃强宗形成于东周初期，其他异姓或同姓大族，如知氏、范氏、中行氏、韩、赵、魏、郤、栾、先等大都在晋文公称霸前后形成并发展起来。这些贵族多有军功，世代为卿、大夫，领有封邑。封邑面积很大，多则数县，人口十几万户，封君在封邑内称“君”称“公”，封位世袭，设有家臣和私庭，可以征收赋税，训练军队，讨论政事。
封邑内的家臣、军队只效忠封君一人，带有强烈的私人政治色彩，封邑俨然如国中之国。各封君大族平日刻意强化自己的实力，苦心经营，一遇到机会，便彼此吞食，形成一些势力更加强大的卿和大夫。
在长期的吞并中，晋国大族最终剩下韩、赵、魏、范氏、中行氏、知氏，并称六卿。六卿在各自的势力范围内改革田制，减轻赋税，发展生产。
晋定公时期，范氏、中行氏被赵简子击败，逃奔邯郸，接着到中山，最后落魄于齐。晋出公时期，知、韩、赵、魏四家联合起来，准备瓜分原来范氏、中行氏的封地。知伯因立哀公而得掌晋国朝政，趁机占领范氏、中行氏原封地，势力大于韩、赵、魏三家。
此时四卿分别是知伯瑶、赵襄子无邮、韩康子虎、魏桓子驹。知伯瑶想逐渐蚕食其他三家，独占晋国。
晋哀公二年（前455年），知伯瑶假称晋侯之命向韩、魏索要百里之地及户口，得地后又向赵襄子要同样数量的土地、人口，赵襄子一口拒绝了知伯瑶。知伯瑶胁迫韩、魏攻赵，答应灭赵后三家平分赵地。
知伯与韩、魏三军攻赵。赵寡不敌众，采用谋士张孟谈的建议，退守晋阳。晋阳原为赵地，经董安于、尹铎多年经营，民心归附。
赵襄子到晋阳城后，想不到晋阳城池不坚、仓无积粟、府库无钱，守城兵甲不齐，顿时慌恐不安起来。张孟谈向赵襄子解释说：治国要靠民心所向，民众手中有东西支持我们，我们就有了最有利的条件。赵襄子深为张孟谈所言打动，迁居晋阳城。由于晋阳军民士气旺盛、坚守晋阳，知伯、韩、魏三军围晋阳近两年，相持不下。
晋哀公四年，知伯水淹晋阳城，晋阳危急。赵襄子派张孟谈偷偷出城潜入韩、魏军中，晓以利害。韩、魏本不满知伯的跋扈，受胁迫攻赵，并不情愿，深恐知伯得势，危及自身，便与赵盟约，然后合力攻知伯。韩、赵、魏出其不意，水攻知伯军营，知伯被俘而死。随后，赵襄子尽灭知氏一族，与韩、魏平分了知氏的土地与人口。
晋哀公十八年，哀公死，幽公立。韩、赵、魏借机蚕食晋国国君的土地，除绛、曲沃留给晋君居住，晋国其余的土地全部为三家瓜分。此后，韩、赵、魏各不隶属，自成体系，幽公不但不能君临三家，反而屈尊向三家朝拜。
魏、赵、韩三国形成后，都积极实施改革，使三国力量迅速强大起来。
魏文侯元年（前445年），魏国初具封建国家规模。魏文侯励精图治，礼贤下士，麾下谋臣如雨。他让西门豹治理邺县（今河南安阳附近），整治地方。西门豹到任时，邺地只有漳水混浊而流。原来百姓苦于为河伯娶妇，流离失所。所谓河伯娶妇，是指漳河年久失修，夏、秋暴雨泛滥成灾，为害地方。地方三老、廷掾勾结巫祝，谎说漳河水灾是河神显圣，只要每年为河神娶妇，水患不兴，民得安宁。他们借机得钱百万，除二三十万用于河神娶妇，其余中饱私囊。
百姓家有少女的，为躲避少女被选为河神之妇，纷纷外逃。西门豹决心根除陋习。到了一年一度为河神娶妇的时节，西门豹推说所选河神妇人不美，请人告诉河神，改日选到漂亮的少女再行送上，派人将巫婆及三个弟子先后抛到河中淹死，并以女流之辈不会办事为由，将三老一并打发下水去向河神送信。
西门豹巧妙惩治了巫祝和恶吏。革除陋习后，西门豹征民凿渠，引漳水灌溉庄稼。他主持修筑了十二条水渠，减少了水害，灌溉了田地，使邺地农业发展起来，成为魏国东北方向的屏障。
魏文侯时魏国强盛，西得秦西河之地，北灭中山，东与韩、赵联合打到齐长城，南得大梁（今河南开封）。
赵敬侯四年（前383年），赵勒兵攻卫，局势于卫不利。卫国向魏告急。魏国派兵击赵救卫，魏、赵两军大战于兔台，结果赵军失利。
赵敬侯五年，卫国借赵军失利之际趁机攻占了赵的刚平（今河南清丰西南），并挥师直逼赵都中牟（今河南鶴壁西）。
赵敬侯六年，越求救于楚，楚援越击魏，兵锋直指魏国黄河一带。赵军反攻成功，一举攻克魏国的棘薄（今山东魏县）、黄城（今河南内黄）。这一次战役是战国初年著名的大战。赵成侯三年（前372年），赵继续攻卫，攻取七十三个邑。七年后，赵夺卫国的鄄（今山东鄄城北）。
三晋之中，韩国最弱。政局较为混乱。韩哀侯二年（前375年），魏国与楚国打得精疲力竭之际，韩国趁机起兵进攻郑国。此时魏国和楚国已无暇它顾，韩国得以一举吞并郑国，疆域因此扩大了许多。
自从晋幽公开始，晋国公室江河日下，而韩、赵、魏三国在三家的苦心经营下发展迅速。随着三国相继在封国建立了较为有效的封建政治、经济、军事制度，三晋已经到了开国立鼎的程度。虽无诸侯之名，已具列国之实。
周威烈王二十三年（前403年），韩国、越国、魏国同时派遣使者到成周朝拜周天子，三国的使者是侠景、公仲连、田文。三人奏明周天子，请将三晋列于诸侯名册之上。周天子问他们：晋国的土地是否已经全部归于三家?田文回答说，晋国早已失势。韩、赵、魏三家凭自己的力量，夷平外敌，从别人手中夺取土地，并非从晋国公族那里抢夺土地。
周天子认为，既然如此，三晋做诸侯何必告诉周天子。公仲连毫不客气地回答，三晋只不过出于尊敬周天子，才来通知一声。只要周天子正式封了三晋，三晋日后必能辅助天子。周天子眼见晋唐叔之后已经不行了，只好顺水推舟承认事实。封韩虔为韩景侯、赵籍为赵烈侯、魏斯为魏文侯。
三晋受了周天子册封，魏建都于安邑，赵建都于中牟，韩建都于平阳，并正式建了宗庙。但晋国国君的封号仍然保留着，呈现着三晋与晋国国君并存的局面。周安王二十六年（前376年），韩、赵、魏联合行动，将有名无实的晋君废掉。晋国亡了，三晋专心致力于自己的发展。
魏武侯二十六年（前370年），武侯去世。公仲缓与公子莹争夺王位，两派势力相互残杀，各不相让，魏国大乱。韩国、赵国立即行动，借口魏国内乱，帮助魏国平乱，直捣魏国都城。魏国根本无法抵御韩、赵联军，魏国岌岌可危。
韩、赵联军直取魏国都城，意在索取，并非为帮助魏国，很快两国间的矛盾就暴露了出来。按照赵国的打算，联军要以公子莹为目标，最好能杀死他，趁机占领魏国的土地，即使瓜分不了魏国，也能得到实惠。
韩国则比较客观，认为魏国虽然内乱，但国力并没有损失太大，不如借机将其一分为二，化大为小，一步步吞食魏国。
韩、赵两国各怀主意，最终两国在如何处置魏国的问题上闹翻了。韩国不经赵国认可自行退兵，把赵军孤零零留在魏国土地上。公子莹抓住时机，击败公仲缓，随后又将赵国打败，自立为魏君。从此，三晋终于自谋发展，再无联合对外可言。
