1940年侵华日军第11军为了消灭中国第五战区主力，制定了在汉水两岸歼灭第五战区主力的作战计划，以便进一步削弱中国军队的作战实力，进一步推动对华侵略政策。
5月1日，负责日军右翼作战的第3师团从信阳开始兵分两路西进，一路出长台关经泌阳、唐河抵达新野，另一路经桐柏城抵达泌阳。
日军左翼攻击部队第13师团沿汉水东岸北上，先头部队于5月8日占领了新野，在此等待第3师团汇合。
而日军中路的第39师团则比两翼部队稍后出发，其目的是为了将中国军队第五战区主力寻歼于枣阳地区。
日军中路第39师团从5月4日开始出发，在坦克的配合下突破了中国军队第54军和84军的方向，攻占随县。随后5月8日，第39师团占领了枣阳。
尽管负责守卫枣阳的中国军队第173师奋起抵抗，中将师长钟毅身先士卒，弹尽粮绝，伤亡殆尽。在身负重伤后，钟毅举枪自尽，杀身成仁，年仅40岁。
钟毅也于2014年被民政部列为了首批300名著名的抗日英烈和英雄群体名录。
乘坐坦克突入枣阳市区的日军
