建安五年官渡之战爆发，原先与关羽、张飞失散的刘备借着这个机会又聚到了一起，他们联合了当地领袖刘辟、龚都等，企图乘着曹操跟袁绍拼命的时候对其背后发动奇袭。然而不到一年时间，占据绝对优势的袁绍竟然被曹操打败了。曹操在官渡和仓亭大胜袁绍后就决定回头铲除位于背后的威胁，刘备自然成了他要收拾的第一个目标。刘备不是曹操的对手，双方在穰山打了一仗刘备损兵折将，只能逃到荆州去投靠刘表。好在刘表很欣赏刘备，让他去防守新野。
刘备既然投靠了刘表，曹操一时也不敢拿他怎么样，不过曹操不打刘备并不等于刘备不打曹操，202年刘表和刘表企图趁曹操北上攻击袁尚的契机，袭取许都，于是就派遣刘备领军出击，去打曹操。这让曹操感觉到了很大的威胁。于是决定调大将夏侯惇、于禁、李典反击刘备，双方部队在扎营博望对峙。
关于这段历史，《三国演义》中的大体意思是这样的：曹操调集大军南侵，派大将夏侯惇领兵10万杀奔新野刘备。刘备忙与诸葛亮商议破敌大计。诸葛亮镇定自若，调兵遣将。当夏侯惇统兵来到博望坡前，忽见尘土飞扬，赵云引军与其对阵，没有打几回合赵云就诈败了。当时天色已晚，浓云密布，又无月色，春风既起，夜风愈大。夏侯惇以为占了便宜，便带着部队猛追，跟他一起的于禁倒是挺清醒的，提醒到要注意火攻。可是一切都晚了，于禁的话刚结束。四面八方，全都燃起大火，当时风又很大，火借风势，越烧越猛。曹操的部队自相践踏，大败而归。诸葛亮初出茅庐，便以火攻在博望坡大败曹军。赢得了刘备众将的赞佩。
对于上面这段《三国演义》中的故事，在中国可以说是家喻户晓的。但是历史真相是不是这样的呢？估计很多人没有想到，诸葛亮是207年出山的，火烧博望是202年，所以这个时候诸葛亮还在山中悠闲着，哪里会去管谁烧谁。事实上，这次成功的火攻是刘备亲自指挥的。据《三国志先主传》记载：曹公既破绍，自南击。刘备拒夏侯惇、于禁等于博望。久之，先主投伏兵，一旦自烧屯伪遁，悖等追之，为伏兵所破。
这才是火烧博望的历史真相，跟诸葛亮是没有任何关系的。其实历史上的刘备也不是罗贯中所写的那么无能，在三国史上除了火烧博望，还有很多战役和事件都是刘备亲自指挥和参与的。只是罗贯中在写《三国演义》的时候，因为剧情的需要把这些功劳全部分给了他的部下，比如诸葛亮、关羽等人。
